Командующим II корпусом ВСРВ на Центральном нагорье был генерал Фам Ван Фу, 47-летний ветеран Дьенбьенфу, которому явно недоставало военных талантов, чтобы сорвать сложно организованное, стремительное наступление коммунистов. Фу убедил себя в том, что главной целью противника был Плейку, и сосредоточил там основные силы. Плотный зенитный огонь не позволял южновьетнамской авиации нанести удары по сконцентрированным силам северян, и через 23 часа после начала штурма Буонметхуота генерал Зунг сообщил в Ханой о взятии штаба 23-й дивизии ВСРВ вместе с огромными запасами боеприпасов ценой относительно небольших потерь. Только защитники хорошо укрепленной базы 53-го полка на аэродроме в 5 км к востоку от города продолжали держать оборону. Ободренные первоначальными успехами, 14 марта северяне отважились предпринять ночную атаку с участием танков, которая превратилась в фарс. Один танк сломал свое орудие, врезавшись в дерево; другой — свалился в канаву[1410]. Пехота ВНА отступила с тяжелыми потерями: командир базы подполковник Нгуен Во Ан показал себя мужественным и грамотным офицером, чья героическая стойкость во главе 500 защитников заслуживает того, чтобы о ней помнили.
Вечером 16 марта саперы ВНА, несмотря на большие потери, сумели установить бангалорские торпеды и проделать прорехи в заграждении из колючей проволоки по периметру базы. Последовало девять часов яростного сражения, в течение которых атакующие так не сумели добиться большого прогресса. Но в 05:00 утра 17 марта в периметр прорвались четыре танка; три часа спустя база была захвачена. Подполковник Нгуен Во Ан и 30 оставшихся в живых бойцов сумели ускользнуть, и к 24 марта добрались до побережья. Командование ВНА признало, что некоторые подразделения, особенно бронетанковые, демонстрировали такой же удручающе низкий уровень боевого мастерства, как и в 1972 г. Но ключевая тенденция была очевидна: коммунисты одерживали победу. В госпиталях Буонметхуота было брошено 400 раненых южновьетнамских солдат.
Начальник генерального штаба ВСРВ генерал Као Ван Вьен так оценил падение Буонметхуота: «Это был переломный момент всей войны… С этого времени наши войска были вынуждены противостоять противнику, который постоянно наращивал натиск»[1411]. Президент Тхиеу впал в панику и начал принимать одно катастрофическое решение за другим. Прежде всего он выбил опору из-под обороны севера, приказав элитной воздушно-десантной дивизии оставить свои позиции и отойти к Сайгону. Затем потребовал предпринять контрнаступление восточнее Буонметхуота, которое с треском провалилось. После прорыва северян стало ясно, что удержать Контум и Плейку будет невозможно, — находившимся там войскам было приказано отступить к побережью по старому, построенному еще французами шоссе № 7б. Вьен предупредил Тхиеу о возможных последствиях, напомнив о том, что в 1954 г. именно на этой дороге при аналогичных обстоятельствах силы Вьетминя разгромили отступавшую французскую Groupe Mobile 100.
Президент не проконсультировался с американскими советниками, принимая решение отвести войска с Центрального нагорья, о котором он сообщил своим генералам на чрезвычайном совещании 14 марта в бухте Камрань, и даже не проинформировал их об этом. Фрэнк Снепп считал, что Тхиеу «просто боялся, что американцы придут в бешенство и окончательно лишат его любой поддержки»[1412]. Однако это решение Тхиеу отнюдь не было импульсивным, но соответствовало его личному стратегическому плану, который он обдумывал на протяжении всего предыдущего года. Он лелеял надежду на то, что, если сократить слишком протяженную линию фронта и сосредоточить свои войска на более коротком, пригодном для обороны участке, они смогут защитить богатую южную часть страны от посягательств коммунистов. Хотя это само по себе было фатальным заблуждением, Тхиеу совершил еще одну пагубную ошибку, вопреки всякому здравому смыслу настояв на том, чтобы 25 000 военнослужащих в течение нескольких дней покинули район Контума и Плейку и отошли к побережью, преодолев 250 км гористой местности. Он проигнорировал тот факт, что на Центральном нагорье у большинства солдат оставались семьи, не говоря уже об участи остального гражданского населения. По словам очевидца, на обратном пути из бухты Камрань в Плейку генерал Фам Ван Фу разрыдался; он сказал, что ни у него, ни у Южного Вьетнама больше нет будущего. В Плейку генерал сел в вертолет и улетел на побережье, поручив своему бригадиру организовать «стратегический отход» корпуса[1413]. Вскоре бесконечная колонна людей, бронетехники, артиллерии и груженых до отказа грузовиков потянулась по длинной, полуразрушенной дороге на восток через многочисленные перевалы.