Пилот Air America Фред Андерсон позже вспоминал: «Я никогда не забуду зрелище этой дороги на выходе из Плейку. По ней текла плотная масса тел, тащивших на себе пожитки. Но самым страшным было знать, что тысячи этих людей вскоре ждет смерть»[1414]. Некоторые южновьетнамские солдаты пытались штурмовать самолеты Air America, эвакуировавшие американский персонал. Как заметил другой пилот, «они делали это от отчаяния. Люди были напуганы, хотели убраться отсюда любым способом и не думали о том, что делают. Там была полная анархия, люди опускались до самых низменных поступков».
Первые два дня, 16–17 марта, колонна двигалась без особых инцидентов, разве что теснимая с тыла огромной толпой беженцев. Проблемы начались в маленьком городке Чеорео в 80 км от Плейку, где образовался огромный затор из 900 транспортных средств. Началась анархия; солдаты отказывались подчиняться приказам, грабили население, вступали друг с другом в перестрелки, отказываясь уступать дорогу. Тем временем северяне, узнав об отходе корпуса, отправили отряд заблокировать находившийся впереди перевал. После неуклюжей ночной атаки, потерпевшей неудачу, 18 марта рейнджерам удалось прорваться через перевал, но только для того, чтобы попасть под налет собственной авиации, в ходе которого они понесли большие потери, а их полковник погиб. Вскоре северяне начали обстреливать скопления людей и техники, попавших в ловушку в Чеорео. Некоторые подразделения, включая грузовики и танки, стали искать альтернативные пути отхода через джунгли. Батальон рейнджеров был одним из немногих, кто сохранил высокую дисциплину: 27 марта в 21:00, прорвавшись через многочисленные блокирующие позиции северян и потеряв половину личного состава, батальон вышел к Туихоа. Всего четверть из 25 000 военнослужащих II корпуса добралась из Центрального нагорья до побережья вместе с 5000 членов семей и беженцев. По оценкам генерала Вьена, три четверти боевых ресурсов II корпуса, в зоне ответственности которого находилась вся центральная часть Южного Вьетнама, были уничтожены всего за десять дней[1415]. Впоследствии коммунисты утверждали, что Тэйнгуенская операция обошлась им всего в 900 человек убитыми, причем бо́льшая часть этих потерь пришлась на первые дни наступления.
Падение Буонметхуота окончательно разрушило хрупкую видимость мира и открыло плотину для нараставшей, как лавина, национальной трагедии, затронувшей миллионы людей. Генерал Вьен назвал отход южновьетнамских войск с Центрального нагорья «позором»[1416], отражавшим провал командования на всех уровнях. Сайгонский журналист Нгуен Ту описывал текшие на восток потоки беженцев, «у которых не осталось ничего, кроме пыльной, пропитанной потом одежды на их плечах. Их ноги распухли, а глаза были безжизненными, лишенными всякой надежды. Рядом с ними брели маленькие дети…»[1417]. Южновьетнамские солдаты массово дезертировали из армии, чтобы спасти свои семьи. Толпы гражданских лиц, автомобилей и повозок запрудили дороги, сделав их непроходимыми для правительственных войск даже без вмешательства северян. Артиллерийские и минометные обстрелы противника усугубляли хаос и страдания, в которые погрузилась центральная часть страны.
18 марта на заседании ханойского Политбюро Зяп заявил, что настал решающий момент: необходимо использовать впечатляющие военные успехи, достигнутые на Центральном нагорье, чтобы развернуть генеральное наступление. Стало очевидно, что США не собираются задействовать авиацию, а многие солдаты Тхиеу исчерпали свою волю к борьбе. Хотя впоследствии некоторые приписывали поражения южан катастрофической нехватке боеприпасов, нет никаких оснований предполагать, что события в начале весны 1975 г. могли бы разворачиваться иначе, даже если бы ВСРВ были вооружены гораздо лучше. Южновьетнамский историк Нгуен Кай Фонг утверждает, что режим обладал по крайней мере годовыми запасами оружия и боеприпасов, о чем свидетельствуют огромные их количества, попадавшие в руки северян, — на одном только Центральном нагорье было захвачено 18 000 тонн[1418]. В том, что значительная часть этих запасов была сосредоточена не там, где нужно, вследствие удручающей неэффективности логистической системы и коррумпированности южновьетнамской армии, вряд ли можно обвинять США.