В первую неделю Весеннего наступления командующий I корпусом ВСРВ генерал Нго Куанг Чыонг гордился стойкостью своих людей, что подтверждал и его противник, генерал Ан. Некоторые части Региональных сил сражались с похвальным мужеством, а морские пехотинцы предприняли ряд успешных контратак. Но затем оборона региона начала развалиться с катастрофической скоростью, виной чему в значительной степени были решения Тхиеу, принятые после событий на Центральном нагорье. Приказ Тхиеу о передислокации в Сайгон элитной воздушно-десантной дивизии нанес Чыонгу сокрушительный моральный и тактический удар, а президент намеревался забрать у него еще и дивизию морской пехоты. В 1972 г. эта дивизия понесла тяжелые потери в ожесточенных боях за возвращение Куангчи; теперь же, как только морские пехотинцы оставили город и отступили на юг, северяне захватили его за один день, спровоцировав очередной массовый исход.
Весеннее наступление 1975 г.: направления основных ударов
Как и на Центральном нагорье, дороги запрудились потоками беженцев и транспорта всех видов. Люди, включая военных и гражданских, в северных провинциях ЮВ поняли, что их собственное правительство решило отказаться от попыток удержать эту часть страны и бросить их на произвол судьбы. Несмотря на упорное сопротивление южновьетнамских сил на некоторых участках, войска северян неумолимо прорывались на десятке ключевых направлений к побережью между Хюэ на севере и Данангом на юге — Чыонг и его корпус теряли контроль над регионом. Тхиеу пребывал в ступоре: в какой-то момент он потребовал, чтобы Хюэ был удержан любой ценой, но потом предложил оставить город.
После двухнедельных боев, в ходе которых I корпус ВСРВ потерял 2000 человек и расстрелял 200 000 артиллерийских снарядов, 21 марта северяне взяли верх над рейнджерами, оборонявшими ключевые стратегические высоты вдоль шоссе № 1, и начали наступление на север в сторону Хюэ. 25 марта в 13:00 рядовой ВНА по имени Нгуен Ван Фыонг водрузил над древней столицей флаг ДРВ. Генерал Ан нашел водителей для 50 брошенных танков и бэтээров, которые усилили его части в наступлении на юг. На улицах Хюэ и в предместьях города бродили группы сбитых с толку, безоружных южновьетнамских солдат; сотни офицеров были взяты в плен.
Эвакуация с северного побережья превратилась в хаос. Еще в прошлом году военный атташе США предупреждал о том, что наступление противника на севере может спровоцировать «Дюнкерк без кораблей». Его печальный прогноз оправдался: разношерстная и явно недостаточно большая флотилия судов была не в состоянии вместить огромную массу отчаявшихся солдат и гражданских лиц, бегущих от натиска коммунистов. Дисциплина рухнула даже в дивизии морской пехоты. Между тем войска северян не собирались снижать темп: преодоление локальных очагов сопротивления представляло для генерала Ана меньше трудностей, чем снабжение своих рассредоточенных частей рисом, который приходилось транспортировать по непроходимым от грязи дорогам от тропы Хо Ши Мина на западе к восточному побережью.
Десятки тысяч солдат и беженцев, которым посчастливилось бежать из Хюэ на военных кораблях, катерах и гражданских судах, спустя несколько часов плавания высаживались в Дананге, заполоняя улицы города и распространяя чумную бациллу паники. Вдали уже был слышен артиллерийский огонь: защитники Фузя к северу от Дананга ненадолго остановили продвижение батальонов Ана. К концу марта в Дананге собралось около 1 млн беженцев. Со двора американского консульства поднимались клубы черного дыма: сотрудники поспешно жгли документы. Торжествующие колонны северян приближались к городу, приветствуемые гражданским населением, которое осознавало исторический момент смены власти.
Нгуен Чи, командовавший малым флотом южновьетнамских ВМС в Дананге, неоднократно пытался получить приказы от адмирала, но тот отвечал гробовым молчанием. 28 марта Чи прибыл на военно-морскую базу, где располагался штаб армии, и обнаружил там озабоченную суету: офицеры тащили мешки из-под песка, наполненные личным имуществом, к вертолетам, которые увозили этих привилегированных беглецов в безопасном пока южном направлении. Тогда Чи вернулся к себе, приказал экипажам погрузить свои семьи на катера, забрал собственную семью и отплыл из Дананга на юг. Но, прибыв в Куинён, они, к своему смятению, обнаружили там точно такой же хаос и коллапс власти.