Что же до лидера Южного Вьетнама, его «марионеточного» президента, то о чем думал Нгуен Ван Тхиеу, сидя почти в одиночестве в огромном, гулком Дворце независимости, в то время как его страна рушилась на глазах? «Из Тхиеу вышел бы отличный игрок в покер в Лас-Вегасе, — сказал Фрэнк Скоттон. — Он был непроницаем, как стена»[1445]. По словам Фрэнка Снеппа, «как только мы перестали управлять президентом [Южного Вьетнама], мы от него отреклись. Тхиеу был трагической фигурой»[1446]. Один из высших офицеров южновьетнамских ВВС считал, что над Тхиеу всегда довлел призрак Зьема: он боялся, что его ожидает та же участь, если он бросит вызов Вашингтону. «Поэтому американцы видели в Тхиеу всего лишь маленького испуганного мальчика»[1447]. Министр ВРП Чыонг Ньы Танг утверждал, что главной ошибкой Тхиеу была наивная вера в то, что американцы испытывают к нему едва ли не кровную преданность: «Ему казалось немыслимым, что они могут бросить его в такой отчаянной ситуации»[1448].
Последнее предположение правдоподобно, хотя и не подтверждено, поскольку в изгнании Тхиеу хранил гробовое молчание. В последние недели своего пребывания у власти — или, точнее сказать, безвластия — он проявлял такую же политическую некомпетентность, которая была характерна для всего его восьмилетнего правления. В середине марта он отклонил призывы об отставке от «отца оппозиционеров» Чан Хыу Тханя и бывшего вице-президента Ки, который обиженно сидел на своей ферме, с тех пор как из-за политических интриг был вынужден отказаться от участия в президентской гонке 1971 г. Десять человек были брошены в тюрьмы якобы за участие в заговоре с целью свержения правительства. Тхиеу проигнорировал голосование в сенате за его отстранение от должности. 4 апреля он запоздало перетасовал кабинет, хотя его пребывание на президентском посту, как и всегда, зависело от лояльности генералов. Двойной агент «Хакл» — тот самый «источник из Тэйниня» — сообщил ЦРУ, что Ханой не заинтересован в сделках с каким-либо южновьетнамским кругами и группами. Зачем Северу торговаться, когда он стоит на пороге полной военной победы? Только посол Мартин и горстка влиятельных южновьетнамцев продолжали цепляться за иллюзорную надежду, что существует возможность предотвратить окончательное поглощение Юга коммунистами.
В глазах потомков Тхиеу предстает малопривлекательной фигурой, непопулярным лидером, который не сумел обеспечить благополучие собственного народа, правя страной через горстку в разной степени коррумпированных военачальников. До нас не дошло никаких «историй из жизни», которые могли бы наделить эту противоестественно каменную личность человеческим лицом. Пожалуй, лучшее, что о нем можно сказать: он не был одним из самых жестоких и кровавых автократов в мире. 21 апреля он подал в отставку с поста президента и через четыре дня навсегда покинул свою страну в сопровождении бывшего премьер-министра Чан Тхиен Кхиема. В темноте Фрэнк Снепп отвез Тхиеу из частной президентской резиденции на авиабазе «Таншоннят» к ожидавшему его самолету С-118 ВВС США. Бывший президент пожал руку сотруднику ЦРУ и сказал короткое «Спасибо», пытаясь сдержать слезы[1449]. Вокруг собралась немногочисленная группа американских агентов, дипломатов и охранников, все в штатском, которые обменивались нервными шутками по поводу доносившихся издалека орудийных залпов.
У трапа самолета Тхиеу обменялся несколькими словами с американским послом. «Он просто со мной попрощался, — впоследствии вспоминал Мартин. — Ничего такого исторического. Обычное „До свидания“». Когда двигатели самолета взревели, возник нелепый момент: посланник, напыжив грудь, принялся сам оттаскивать трап. Снепп крикнул: «Господин посол! Позвольте я помогу?» Многие годы после этого ходили слухи, что Тхиеу вывез с собой в багаже золотой запас Южного Вьетнама, но, судя по скромному образу жизни, который вел он сам и его семья в изгнании, было непохоже, чтобы они обладали огромным тайным богатством: в 2016 г. его вдове пришлось полагаться на щедрость друзей, чтобы купить участок на кладбище в округе Ориндж[1450]. На могиле Тхиеу следовало бы выгравировать такую эпитафию: «Марионетка, которая рухнула, когда кукловод обрезал веревки».
На несколько дней обязанности президента перешли к 71-летнему бывшему школьному учителю, вице-президенту Чан Ван Хыонгу, в то время как генерал-лейтенант Нгуен Ван Тоан готовился к обороне Сайгона. В его распоряжении имелось 60 000 солдат регулярных войск и примерно столько же ополченцев Региональных и Народных сил. Этого было недостаточно, чтобы обеспечить круговую оборону города, поэтому южные подходы остались почти незащищенными. Никто ни с одной, ни с другой стороны не сомневался, что южане не выстоят под массированным натиском северян, но некоторые южновьетнамские офицеры и политики цеплялись за надежду, что сумеют продержаться достаточно долго, чтобы договориться об условиях капитуляции вместо унизительной безоговорочной сдачи. Между тем АНБ перехватило радиосообщение северян с приказом открыть артиллерийский огонь, если американцы не уйдут из города, когда войска Зунга достигнут его центра. До сих пор неизвестно, было ли это простым блефом, но это убедило американский персонал в необходимости покинуть Сайгон до подхода головных отрядов коммунистов.