Отсрочка длилась недолго. В начале 1946 года китайцы и французы достигли соглашения: французы отказались от довоенных торговых прав в Китае, а китайцы согласились вернуться домой. Франция, уже занятая отвоеванием Юга, теперь собиралась отвоевать и Север. Некоторые из товарищей Хо призывали его сопротивляться. Но он понимал, что его силы еще не готовы к борьбе с французами, и предпочел пойти на переговоры. В конце концов Франция и Вьетминь пришли к непростому компромиссу: Париж обязался рассматривать Вьетнам как самоуправляемое «Свободное государство» в рамках новой имперской структуры, которая будет называться Французским Союзом. О «независимости» не упоминалось. Взамен Ханой согласился позволить Франции разместить пятнадцать тысяч солдат на севере Вьетнама в течение пяти лет. Ханой утверждал, что Кохинхина является неотъемлемой частью Вьетнама. Париж настаивал на том, чтобы он оставался отдельной колонией, привязанной к Франции. Стороны договорились, что в конечном итоге этот вопрос решит плебисцит.
31 мая Хо отправился в Париж, город, который он знал гораздо лучше Ханоя, в надежде заставить французов выполнить свои обещания. Его встречали как главу государства, он проводил время со старыми друзьями, посещал улицы, кафе и парки, которые полюбил четверть века назад. Но переговоры ни к чему не привели. Французское определение вьетнамского «свободного государства», как оказалось, давало очень мало реальной свободы, и без всякого предупреждения Париж объявил Кохинчину отдельной «автономной республикой». Вьетнам не был ни независимым, ни воссоединенным.
«Французы... размахивают флагами для меня, — сказал Хо американскому репортеру, — но это маскарад. Нам придется сражаться». По его словам, это будет война между французским слоном и вьетнамским тигром.
Если тигр будет стоять на месте, слон раздавит его своими могучими бивнями. Но тигр не стоит на месте. Днем он скрывается в джунглях, а ночью выходит на поверхность. Он прыгнет на спину слона, вырывая огромные куски из его шкуры, а затем уйдет обратно в темные джунгли. А слон медленно истечет кровью и умрет. Так закончится война в Индокитае.
Хо отсутствовал четыре месяца — достаточно долго, чтобы генерал Гиап провел безжалостную чистку людей, которых он назвал «реакционными саботажниками» — помещиков и ростовщиков, членов соперничающих националистических партий, троцкистов и католиков, мужчин и женщин, обвиненных в сотрудничестве с французами или японцами. Сотни, возможно тысячи, были расстреляны, утоплены, похоронены заживо. Тысячи других были отправлены в лагеря для заключенных. Позже Гиап и Хо признают, что, по крайней мере, некоторые убийства были «ошибкой», но к тому времени они, по сути, уничтожили всю оппозицию своему руководству на Севере. Демократическая Республика Вьетнам будет управляться Хо Ши Мином, генералом Гиапом и их ближайшим окружением.
В ноябре 1946 года таможенный спор между французами и Вьетминем в порту Хайфона привел к многодневной перестрелке. К вечеру погибли двести сорок вьетнамцев и семь французов. Наступило непрочное перемирие. Но в Сайгоне генерал Жан Валлуи, командующий французскими войсками в Индокитае, настаивал на том, чтобы город был наказан. Поэтому французский военный корабль обстрелял Хайфон, убив шесть тысяч мирных жителей, чтобы, по словам командующего, «преподать суровый урок».
В декабре на улицах Ханоя начались бои. Хо и Гиап со своими товарищами покинули город и вернулись в свои горные крепости вдоль китайской границы. «Те, у кого есть винтовки, будут использовать свои винтовки», — заявил Хо в радиообращении, призывая к войне, которой он так старался избежать. «Те, у кого есть мечи, будут использовать мечи; те, у кого нет мечей, будут использовать лопаты, мотыги или палки».