Концепция Кеннана о сдерживании советской мощи, а не о попытках ее свернуть, станет основой американской внешней политики почти на полвека. Чтобы сдержать Москву, Вашингтон разместил Шестой флот в Средиземном море, оказал помощь Греции и Турции, взял на себя огромную задачу по восстановлению Западной Европы и ответил на захват Советским Союзом Чехословакии и блокаду Берлина созданием Организации Североатлантического договора, которая обязалась обеспечить американскую защиту всей Западной Европе.
До 1949 года сдерживание распространялось только на Европу. Затем, казалось, все изменилось. В августе Советский Союз взорвал свою собственную атомную бомбу, положив конец монополии Америки на самое смертоносное оружие в мире. Несколько недель спустя пришли еще более ошеломляющие новости: Националистический китайский союзник Америки Чан Кайши был разгромлен войсками Мао Цзэдуна; Китай, самая густонаселенная страна Азии, теперь находился в руках коммунистов.
Республиканцы и некоторые демократы теперь обвиняли администрацию Трумэна в том, что она «потеряла» Китай — как будто он каким-то образом принадлежал Америке. Некоторые обвиняли в этом коммунистов внутри самого американского правительства.
В январе 1950 года Мао официально признал Вьетнам. Хо Ши Мин не терял времени и попросил у Китая оружие, снаряжение и военную подготовку, необходимые ему для продолжения войны с Францией. Мао согласился помочь. Десятки тысяч китайских рабочих прорубали дороги в джунглях, чтобы русские грузовики могли доставлять оружие и тяжелые орудия к вьетнамской границе. Тем временем в тренировочных лагерях на своей территории китайские советники начали превращать потрепанную армию генерала Гиапа в обычную современную боевую силу. В течение двух лет Гиап будет командовать хорошо вооруженной регулярной армией численностью 300 000 человек, опирающейся на почти двухмиллионное ополчение. Тем временем Советский Союз признал Вьетминь и предложил помощь.
7 февраля Вашингтон признал режим Бао Дая.
Международная напряженность продолжала расти. В июне коммунистическая Северная Корея вторглась в Южную Корею, американские войска были направлены для их отражения, и подозрения американцев в том, что Китай и Советский Союз намерены завоевать Азию, казалось, подтвердились. «Коммунизм действовал в Корее так же, как Гитлер, Муссолини и японцы десятью, пятнадцатью и двадцатью годами ранее», — писал президент Трумэн. «Я был уверен, что если позволить Южной Корее пасть, то коммунистические лидеры получат возможность одержать верх над странами, расположенными ближе к нашим берегам».
Франция поощряла идею о том, что Корея и Вьетнам являются частью одного глобального конфликта. «Война в Индокитае — это не колониальная война, — утверждал один французский военачальник. — Как и в Корее, это война против коммунистической диктатуры».
Совет национальной безопасности, похоже, был с этим согласен. Он предупредил Трумэна, что без помощи США Франция не сможет победить Вьетминь, а когда Вьетнам падет, «можно ожидать падения соседних стран — Таиланда и Бирмы, и баланс сил в Юго-Восточной Азии окажется под серьезной угрозой». Американский дипломат в Сайгоне пошел еще дальше: Если Вьетнам падет, предупреждал он Вашингтон, «большинство цветных рас мира со временем попадет под серп коммунистов».
Поэтому в июле Трумэн утвердил программу помощи французам во Вьетнаме стоимостью 23 миллиона долларов — к концу года эта сумма должна была вырасти до 100 миллионов долларов — и тихо отправил транспортные самолеты и джипы. Тридцать пять военных советников отправились с ним, чтобы проследить за их использованием. Никто из них — и никто в американском легалитете — не говорил ни слова по-вьетнамски.
Соединенные Штаты больше не были нейтральными. Администрация Трумэна прочно связала безопасность США с успехами Франции в Индокитае и превратила колониальный конфликт в противостояние холодной войны — войну по доверенности. «Юго-Восточная Азия — [теперь] центр холодной войны», — писала либеральная New Republic. Индо-Китай — центр Юго-Восточной Азии». Америка опоздала с программой спасения Индо-Китая. Но мы уже в пути».