Ранняя жизнь Хо Ши Мина долгое время была окутана революционными мифами, многие из которых были сочинены официальными биографами Коммунистической партии. Даже дата его рождения неясна. Известно, что он родился около 1890 года в сельской деревне в провинции Нге Ан, одной из беднейших во Вьетнаме. Он был сыном конфуцианского ученого, работавшего магистратом в имперской бюрократии династии Нгуен. Отец Хо, следуя конфуцианской моде, обучил его китайским иероглифам и чтению книг китайского классического канона. Когда сыну исполнилось десять лет, отец дал ему новое имя: Нгуен Тат Тхань («Нгуен Преуспевающий»).
Как и многие вьетнамские мандарины на рубеже двадцатого века, отец Хо был одновременно патриотом и сотрудничал с французским колониальным государством. Будучи преданным сторонником династии Нгуен, он был встревожен французским завоеванием своей страны. В то же время он считал, что сотрудничество с французами — лучший способ модернизации Вьетнама и, в конечном счете, восстановления его независимости. В этом он был согласен с Фан Чу Тхинем, коллегой-мандарином из Центрального Вьетнама, который в 1904 году оставил свой официальный пост, чтобы лоббировать выполнение французами «цивилизаторской миссии», которую они, по их словам, осуществляли в Индокитае.
Когда Нгуен Тат Тхань был подростком, отец устроил его в Национальную академию, престижную среднюю школу в имперской столице Хюэ. В академии Тхань выучил французский язык и обучался по «франко-аннамской» программе вместе с сыновьями придворных чиновников и членов королевской семьи Нгуен. Казалось, он собирался последовать за своим отцом в имперскую бюрократию.
В 1908 году Центральный Вьетнам потрясли народные протесты из-за налогов. Позднее Хо Ши Мин утверждал, что наблюдал, как колониальные силы безопасности убили нескольких демонстрантов. В отчетах коммунистической партии этот эпизод изображается как момент, когда молодой человек посвятил себя антиколониализму. Однако современные свидетельства говорят о том, что Нгуен Тат Тхань не так уж решительно отказался от коллаборационизма — по крайней мере, не сразу. Записи показывают, что он покинул Национальную академию только в 1909 году. Более того, его уход, похоже, был вызван не протестами, а скандалом, связанным с его отцом, которого обвинили в жестоком избиении подозреваемого в преступлении.
Нгуен Тат Тхань дрейфовал на юг и в конце концов прибыл в Сайгон. В июне 1911 года он устроился поваром на борт французского океанского лайнера, направлявшегося в Марсель. В официальном изложении жизни Хо этот шаг представлен как еще один сознательный шаг по революционному пути. Однако имеющиеся свидетельства указывают на другие мотивы. Прибыв во Францию, молодой человек сразу же подал заявление о приеме в Школу колоний — учебное заведение, готовившее колониальных подданных к работе в качестве имперских администраторов. В его заявлении говорилось, что он «хотел бы стать полезным для Франции по отношению к моим соотечественникам и в то же время помочь им извлечь выгоду из «Инструкции»». Несмотря на столь явную апелляцию к колониальным идеалам, его просьба была отклонена из-за недавнего понижения в должности его отца.
Следующие несколько лет Нгуен Тат Тхань провел, пересекая бассейны Атлантического и Индийского океанов, чередуя работу в море с ручным трудом на берегу. Он жил и работал как в Соединенных Штатах, так и в Англии. Он также посетил множество колониальных стран и познакомился со многими азиатскими и африканскими противниками колониализма. Но, хотя он и оттачивал свою критику имперской политики Франции, он еще не стал ни антиколониальным революционером, ни коммунистом. Как и его отец, Тхань продолжал восхищаться Фан Чу Тринем и его сторонниками реформистской марки коллаборационизма. В 1918 или 1919 году Тхань вернулся в Париж, чтобы жить и работать с Фан Чу Трынем и другими вьетнамскими политическими активистами, находившимися там.
Интерес Тханя к коллаборационизму проявился в его первом громком политическом поступке: он участвовал в составлении и публикации манифеста 1919 года под названием «Требования аннамитского народа». Поскольку Тхань подписал этот манифест под псевдонимом «Нгуен Ай Куок» (Нгуен Патриот), его часто ошибочно представляли как его единственного автора. А поскольку он передал копию текста официальной делегации США в Париже во главе с президентом Вудро Вильсоном, петицию иногда изображают как попытку заручиться американской поддержкой независимости Вьетнама.