Оглядываясь назад, можно сказать, что разочарование Куока во французской «цивилизаторской миссии» и его последующее открытие марксизма-ленинизма стали ключевыми поворотными моментами в его революционной карьере. Тем не менее, его путь к сопротивлению и революции был далек от полного отказа от идеалов юности. Куок был преданным коммунистом, но он также был националистом, достигшим совершеннолетия в то время, когда патриотизм и сотрудничество с колониальным государством еще не казались взаимно несовместимыми, а смысл революции все еще определялся конфуцианскими терминами. В этом отношении у него было больше общего с его заклятым соперником Нго Динь Дьемом, чем впоследствии хотели признать его поклонники или критики.
На первый взгляд, ранняя жизнь и карьера Нго Динь Дьема радикально отличается от карьеры Хо Ши Мина. В отличие от Хо, который покинул Вьетнам еще в юности и провел тридцать лет за границей, Дьем всю свою юность и молодость прожил на родине и впервые выехал за пределы Индокитая только в возрасте около сорока лет. Дьем также добился значительного успеха в качестве императорского мандарина — карьера, которая не удалась Хо. И если Хо стал социалистом и коммунистом, то Дьем был набожным католиком, ненавидевшим коммунизм и отвергавшим марксистскую идею классовой борьбы как движущей силы позитивных социальных перемен.
Однако при всех очевидных различиях у этих двух людей было много общего. Как и Хо, Дьем воспитывался в Центральном Вьетнаме под властью отца, который был конфуцианцем, патриотом и коллаборационистом. И хотя на какое-то время Дьему удалось сделать собственную карьеру в колониальной администрации, в конечном итоге он пришел к тому же выводу, что и Хо, относительно французов и их «цивилизаторской миссии». Самое главное, Дьем разделял интерес Хо к сочетанию вьетнамских ценностей и традиций с идеями и моделями, пришедшими из-за пределов Вьетнама. «Мы не собираемся возвращаться к стерильной копии мандаринового прошлого», — заметил он однажды. «Мы собираемся адаптировать лучшее из нашего наследия к современной ситуации».
Дьем был третьим сыном Нго Динь Кха, набожного католика и видного чиновника династии Нгуен. Кха, который провел свою юность, обучаясь у европейских миссионеров в католической семинарии в Малайе, был ярым сторонником «франко-аннамитской» системы образования. В 1890-х годах Кха помог основать Национальную академию — среднюю школу в Хюэ, в которой впоследствии учились Хо и Дьем. Примерно во время рождения Дьема в 1901 году Кха стал великим камергером императорского двора.
По внешним признакам Нго Динь Кха выглядел образцовым колониальным коллаборационистом. Но его сотрудничество не было основано на слепой вере во французов. При королевском дворе Кха возглавлял фракцию реформистски настроенных католиков, которые обвиняли Францию в нарушении гарантированных договором обещаний позволить императору Нгуен сохранить за собой некоторые административные полномочия. Колониальные чиновники не терпели подобной критики. В 1907 году они внезапно лишили действующего императора трона и отправили его в изгнание. Кха гневно подал в отставку в знак протеста против такого вопиющего пренебрежения суверенитетом Вьетнама. В ходе этого процесса он приобрел репутацию антифранцузского патриота. Вьетнамские поклонники Кха придумали пословицу в честь его действий: «Чтобы выслать короля, нужно избавиться от Кха».
С детства Дьем формировался под влиянием той же смеси колониального идеализма, религиозного самосознания и патриотических принципов, которая определила карьеру его отца. После окончания Национальной академии он ненадолго задумался о том, чтобы стать священником, как его старший брат Нго Динь Тхук. Поскольку Дьем уже дал обет безбрачия, который, судя по всему, соблюдал всю жизнь, он казался вполне подходящим для такого пути. Но его амбиции и интерес к власти привели к тому, что вместо этого он выбрал карьеру в правительстве. После двух лет обучения в Ханое Дьем стал младшим мандарином в возрасте двадцати лет. Так началось его стремительное восхождение по административной лестнице. К тридцати годам Дьем руководил целой провинцией. В этой должности он, по его словам, подавил восстание, спровоцированное местными членами недавно созданной коммунистической партии Хо.
Продвижению Дьема через имперскую бюрократию способствовала та же группа патриотически настроенных католических реформаторов, которая ранее поддержала его отца. В 1933 году колониальное правительство попыталось задобрить Дьема и его союзников, назначив его министром внутренних дел в кабинете Бао Дая, подростка, только что ставшего императором. Кооптируя Дьема, французы надеялись использовать его националистическую репутацию для укрепления легитимности как монархии, так и колониального государства. Но Дьем отказался подыгрывать. В ответ на действия своего отца, предпринятые четвертью века ранее, он подал в отставку всего через два месяца работы, ссылаясь на неуважение французов к авторитету императора и их отказ позволить даже небольшие шаги к самоуправлению.