Отказ Дьема от французов и Бао Дая сильно укрепил его авторитет как бескомпромиссного критика колониального государства. Но это также положило конец его карьере мандарина и оставило его без четкого пути к власти. Остаток 1930-х годов Дьем тихо прожил в Хюэ под бдительным оком полиции. За исключением редких встреч со своим старшим братом Тхуком, который в 1938 году стал одним из первых вьетнамских священников, возведенных в сан епископа, Дьем в основном держался в стороне от общественного внимания. Как и Хо Ши Мин, Дьем окончательно отверг идею сотрудничества с колониальным государством на его собственных условиях. Но в конце 1930-х годов его шансы разработать эффективную альтернативную стратегию казались такими же ничтожными, как и у Хо, который все еще томился в изгнании в Советском Союзе. И для Хо, и для Дьема возможность возобновить свою политическую карьеру появилась только в следующем десятилетии, с началом войны и приходом в Индокитай новых иностранных игроков.
Вторая мировая война стала для антиколониальных активистов в Юго-Восточной Азии временем как опасностей, так и возможностей. В 1940 году императорская Япония потребовала контроля над ключевыми военными базами в Индокитае. Французские колониальные власти были встревожены, но у них не было другого выбора, кроме как подчиниться, учитывая, что большая часть метрополии уже была завоевана нацистскими войсками. В течение следующих пяти лет Индокитай пережил причудливую двойную оккупацию французским и японским режимами, которые глубоко недоверяли друг другу.
Японская оккупация дала Нгуен Ай Куоку возможность вернуть себе лидерство во Вьетнамской коммунистической партии, которая теперь была переименована в Индокитайскую коммунистическую партию. Хотя Куок вернулся в Китай из Советского Союза в 1938 году, он восстановил эффективный контроль над ИКП только в мае 1941 года, когда он пересек границу с северным Вьетнамом, положив конец трем десятилетиям изгнания. На ключевом совещании высших партийных руководителей, проходившем в горной пещере, Куок объявил о создании новой фронтовой организации — Лиги за независимость Вьетнама, известной просто как Вьетминь.
В соответствии с разработанной Куоком теорией двухэтапной революции, Вьетминьь была якобы некоммунистической организацией, посвятившей себя исключительно делу национального освобождения. В пропаганде и вербовке фронт делал упор на национальное освобождение и противостояние французам и японцам. Социализм и коммунизм практически не упоминались. Вьетминь также организовал рудиментарные силы ополчения и создал большую «освобожденную зону» в Северном нагорье.
По мере роста движения Вьетминя Куок стремился заручиться поддержкой иностранцев. Поскольку Советский Союз был занят войной против нацистской Германии в Европе, он обратился к союзным державам, которые активно боролись против Японии, а именно к националистическому Китаю и Соединенным Штатам. Во время войны Квок дважды тайно приезжал на юг Китая, чтобы встретиться с китайскими и американскими чиновниками и предложить свое сотрудничество. (Именно во время одной из этих поездок он впервые начал использовать псевдоним Хо Ши Мин). Американское командование в конце концов согласилось направить небольшую группу американских оперативников в зону Вьетнама в северном Индокитае, чтобы обеспечить повстанцев легким оружием и обучить их. С военной точки зрения американская помощь была незначительной, но ее доставка отражала сильную заинтересованность Хо в получении поддержки извне.
В годы войны Дьем также искал иностранной поддержки, но из другого источника: Императорской Японии. Для Дьема сотрудничество с Японией было просчитанным риском. С одной стороны, эта страна была экспансионистской империей, которая явно стремилась к господству во всей Восточной и Юго-Восточной Азии. С другой стороны, японская оккупация Индокитая была относительно мягкой по сравнению с жестокими военными кампаниями, которые войска Токио вели в Китае и других странах региона. Более того, многие японские офицеры и дипломаты, находившиеся в Индокитае, поддерживали идею национального освобождения Вьетнама и утверждали, что французский режим должен быть заменен вьетнамским правительством под японским патронажем. Некоторые из этих японских «идеалистов» оказывали поддержку Дьему и защищали его и его сторонников от преследований и арестов со стороны Франции.