Хотя у Соединенных Штатов не было дипломатических отношений с Вьетнамом, ветераны начали возвращаться самостоятельно — вновь посещать места, где они сражались, встречаться со старыми врагами, сажать деревья и строить школы, пытаясь оставить войну позади.
Валлели тесно сотрудничал с другими ветеранами, в том числе с тремя сенаторами США, которые стали одними из самых влиятельных американских сторонников нормализации отношений: Джон Маккейн из Аризоны, шесть лет находившийся в плену; Джон Керри из Массачусетса, бывший командир быстроходной лодки, который был ведущим представителем организации «Ветераны Вьетнама против войны»; и Боб Керри из Небраски, бывший морской котик.
Их задача будет не из легких.
Ханой настаивал на том, чтобы Соединенные Штаты выполнили свое обещание предоставить средства на реконструкцию. Со своей стороны, Соединенные Штаты потребовали полного учета более чем двух тысяч американцев, останки которых так и не были обнаружены. Ханой, в котором пропало более 300 000 человек, сначала отказался сотрудничать.
Но события как внутри Вьетнама, так и далеко за его пределами медленно продвигали дело вперед. Ле Зуан умер в 1986 году. Его преемники приняли то, что они называли «doi moi», более прагматичную реформистскую экономическую политику.
Когда холодная война закончилась, советская помощь исчезла, и Ханой, наконец, начал помогать военным группам США в поисках американских останков.
«Архитекторы нормализации — вьетнамцы, — сказал Том Валлели. «Это не американцы. Нормализация Вьетнама — это стратегия Коммунистической партии Вьетнама по присоединению к миру. И Соединенные Штаты затрудняют их присоединение к миру. Сенатор Джон Маккейн настаивает: «Вы хотите нормализации? Все ваши заключенные должны быть вне лагеря перевоспитания. — Вы хотите нормализации? — спросил Джон Керри. — Мне нужна вся информация о пропавших без вести».
В 1994 году, после того как вьетнамцы удовлетворили требования американцев, Соединенные Штаты сняли свое торговое эмбарго. Полная нормализация наступила в следующем году. Новый американский посол Пит Петерсон шесть лет провел в Ханое в качестве военнопленного. В ноябре 2000 года президент Билл Клинтон отправился во Вьетнам, став первым американским президентом, посетившим эту страну с тех пор, как тридцать один год назад Ричард Никсон провел там смотр американских войск.
В последующие годы сотни американских ветеранов вернутся во Вьетнам.
«Некоторые из моих товарищей, живущих в городах, часто встречаются с американскими ветеранами», — вспоминал Ле Конг Хуан, сражавшийся с ВСРВ и их американскими советниками в Ап-Баке. «Они не говорят на языке друг друга, но они так счастливы встретиться и обнять друг друга. Они относятся друг к другу, как ветераны относятся к ветеранам. Мы оставили прошлое позади. Несмотря на то, что в моем теле все еще есть пули, я хочу закрыть главу о войне. Теперь мы должны смотреть в будущее, когда наши дети смогут поехать в Америку учиться, учиться у американцев всему лучшему, самому прекрасному и знакомиться с тамошним народом».
Майкл Хини, оправившийся от ран, вспоминал свое возвращение во Вьетнам в 2008 году: «Я связался с провинциальной ветеринарной организацией, огромной организацией вьетнамских ветеринаров. Все бывшие враги, но теперь немного смягчились, как и я. Знаешь, это ребята моего возраста, дедушки. И после того, как мы прошли первоначальную проверку друг друга и решили, было ли это политическим делом или нет, они не могли быть более любезными и более любящими. Они взяли меня под свои крылья, как однополчанина. Мы обменялись болезненными воспоминаниями, историями. Я устроил небольшую церемонию в честь парней, которых потерял, в честь вьетнамских врагов, которых мы убили. Просто сказал им, что теперь они все могут быть в мире. Это была замечательная, замечательная поездка. Вы не получаете закрытия, но вы получаете покой. Я обрел покой».
ПРИЗРАКИ
Во Вьетнаме земля в значительной степени зажила. Старая вражда в основном похоронена. Но призраки остаются. Американцы и вьетнамцы работают вместе, чтобы очистить места, где «Агент Оранж» отравил землю. Неразорвавшиеся боеприпасы, наполовину спрятанные в земле, по-прежнему каждый год уносят жизни. Пожилые матери и отцы из северного Вьетнама иногда все еще бродят по югу, пытаясь узнать, что случилось с их сыновьями и дочерьми.