Бой шел всю ночь, но, сменяя друг друга, «Спектры» спасли команду «Питон» от уничтожения. Утром команда «Питон» была эвакуирована вместе с оборудованием. Все оперативники к тому моменту получили ранения, но остались живы и выполнили свою задачу по поддержанию связи. Командир «Питона» признал: «„Спектры“ дали нам жизнь».
Вскоре вьетнамцы стали перебрасывать на Юг танки Т-34–85, не боявшиеся 40-миллиметровых снарядов «Спектра», и усилили ПВО 57-миллиметровыми зенитками с большей дальностью огня. «Спектр» оказался беспомощен и уязвим. Тогда инженеры ВВС предложили вооружить ганшип 105-миллиметровой гаубицей, чтобы противостоять танкам, не входя в зону действия зенитного огня. Так из кустарной переделки воздушный линкор 1970-х превратился в машину, набитую современнейшим оборудованием и вооружением. «Спектр» приобрел современный облик, но связь со стареньким «Паффом» была окончательно утеряна.
Американские ганшипы «Спуки» обстреливают вьетнамских партизан, атакующих авиабазу Таншоннят рядом с Сайгоном. 1968 год.
Фото: DIOMEDIA
Эффективность «Спектров» в сухой сезон 1971–1972 годов была огромной: по заявлениям пилотов, 18 машин уничтожили свыше 12 000 грузовиков. Даже если принять во внимание, что пилоты вольно или невольно завышали свои результаты, а многие грузовики удавалось отремонтировать, потери вьетнамцев были внушительные — весь автопарк армии Северного Вьетнама насчитывал 18 000 автомобилей.
Коммунистам было необходимо прекратить прогулки «Спектров» над Тропой. И чтобы положить конец подвигам ганшипов, армия Северного Вьетнама пошла на рискованную операцию доставки на Тропу зенитно-ракетного комплекса ЗРК С-75 «Двина». Для обеспечения этого замысла коммунисты предприняли беспрецедентную охоту на Специальные оперативные группы, сделав их работу практически невозможной: на одного разведчика приходилось до 200 вьетнамских солдат. Потеряв несколько команд, оперативники были вынуждены отказаться от проведения разведывательных акций, и это позволило вьетнамцам наконец развернуть ЗРК в районе Тропы. От управляемых ракет неуклюжим «Спектрам» спасения не было, и они вскоре покинули Вьетнам.
Рональд Терри ушел с военной службы в 1983 году. Ныне он полковник ВВС в отставке. Его имя навсегда вошло в историю вооружений.
«Спектры» же продолжали успешно воевать на Гренаде и в Панаме, а сейчас воюют в Афганистане и Ираке, составляя основу подразделений специальных операций ВВС США.
Специфику применения «Спектров» определяет необходимость серьезного обеспечения каждого вылета «воздушного линкора». Тихоходный ганшип — по-прежнему лакомая цель для управляемых зенитных ракет, а потеря каждого из 25 стоящих на вооружении ВВС США дорогостоящих самолетов неприемлема. Поэтому каждый вылет «Спектра» сопровождается работой самолетов радиоэлектронной борьбы, подавляющих вражеские радары, а также истребителей-бомбардировщиков, атакующих позиции ЗРК. Но эффективность «Спектра» в поддержке наземных сил спецназначения окупает все затраты на него. Так что Пентагон не намерен отказываться от этого «старого», дорогого, но необходимого оружия.