– Ветряные ловушки? – удивилась я.
– Ну, да! – кивнул Эрик. – Такая необычная штука. Вроде механизм, а ни в одном учебнике о нем не говорится.
– Точно! – напыхтев целое облако дыма, подтвердил Эмиль. – Ловушки эти еще с Древнего мира стоят! Так сказал Тиг. Но в книгах я их, и правда, на встречал. Молодец, Эр, что вспомнил. Надо будет разузнать у Тигиля поподробнее.
– Слушай! – взмолился Эрик, – Хватит уже, а? Есть хочется, а он привязался «что?», «откуда?», «феи, не феи»! Да какая разница-то?! Я одно тебе скажу: полезут еще – пожалеют!
– Хвались зря! - отмахнулся Эмиль. - Ты про эти ветра что знаешь? Ноль! А они про тебя, видимо, знают. И чем ты их собрался брать? Мечом или голыми руками?
– Мечом не мечом, а ловушки эти остались еще, Эм! Вспомни, у Синего Леса видели! Здоровенная! Так что не дрейфь, братишка, еще посмотрим кто кого! Если она работает, конечно…
Эмиль махнул рукой, спрятал трубку и прибавил шаг.
– Ладно, – примирительно кинул он, – до Синего Леса еще добраться надо. Видно будет что к чему!
К вечеру ели стали понемногу расступаться, оставляя место легким березкам и осинкам, затем появились низкие заросли орешника, и мы оказались у Южного края Дымных Равнин. Хвойный Лес отпустил нас без сожаления, ему не понравилось наше долгое присутствие и опасные чары, которые мы невольно привлекли за собой.
Чистое иссинее небо теперь было высоким, и, казалось, доставало до самых звезд. Вечерело, и тонкий серпик Малой Луны выглядывал над строгими тополями. Они стояли посреди полей, точно свечи на именинном пироге. За этими тополями и был Молочный Хутор - солидный кирпичный дом, крепкий и приземистый. Настоящее фермерское жилище, без всяких там украшений, башенок и прочих глупостей. Но по мне он выглядел даже очень мило. Вокруг дома приютились рабочие постройки и коровник, ведь ни для кого не секрет, что здесь делают лучшее молоко и масло на всем северном побережье.
– Баню топят… – тихо вымолвила Ив.
Словно пар из носика чайника, дым щедро валил из банной трубы. Сквозь прикрытые ставни таверны сочился на цветущую сирень яркий свет очага. Мы знали, Молочный Хутор не удивишь случайными гостями.
МОЛОЧНЫЙ ХУТОР
Глава 4, в которой не происходит ничего, кроме употребления эля в разумных пределах
Поздним вечером в харчевне Молочного Хутора пахло парным молоком и свежим хлебом с тмином, а мы были до отвала сыты да к тому же дочиста вымыты в бане. Оставалось только млеть за огромным дубовым столом, лениво потягивать эль, да глядеть, как пробивающийся через каминную решетку огонь играет теплыми квадратиками на грязном каменном полу. Не хотелось думать ни о чем таком, что могло испортить этот славный вечер.
- Ни слова о ветрах! - еще за ужином предупредил Эрик.
- Ни слова, - согласились все, и даже Эмиль с удивительной легкостью отложил свои вопросы. Он попивал из увесистой кружки и неторопливо отстукивал пальцами знакомый ритм....
"Все-таки интересно", - размышляла я, - "откуда на Молочном хуторе взялась старинная Озерская чеканка? Озерье-то за сотни верст отсюда и, потом, это не дешевое удовольствие. Но каминная решетка точно оттуда, и мудреные скобы на скамьях и стойках - наверняка, да и коптилки..." Я отковыряла пыль и копоть с подставки керосиновой лампы - точно, так и есть, на ней проступила потертая печать со строгим молотом и наковальней в виде озера.
- Гляди-ка! - показала я Эмилю.
- Ну да, Озерская печать, - он ничуть не удивился, а только озадаченно посмотрел на меня и сощурил глаз. - Ты что, разве не знала? Эр! Да они ведь, вправду, не знают!
- Как не знают? - не поверил Эрик, заметно оживился и запустил в шевелюру пальцы. - Быть не может!
- Вы это о чем? - настороженно поинтересовалась Ив.
- А вот о чем! - Эрик быстро придвинул скамейку к столу и потянулся к коптилке. Его не смутило, что при этом перевернулся и бокал с водой и моя кружка. Он достиг цели, отряхнул ее от пыли и водрузил между мной и Ив. - Думайте это обычная коптилка? Вот и нет! И Озерская печать тут не при чем. У хутора темное прошлое! То, что вы об этом не знаете - наша непростительная ошибка! Ее необходимо немедленно исправить! Эм?
- Пожалуй! - согласился Эмиль.
- Вот и начинай!
- Ну что ж... - Эмиль придвинулся как можно ближе и разложил на столе локти. - Начнем с истории. Разумеется, летописи ничего не скажут вам о том, как давно построили Молочный хутор, но факт тот, что еще до дедушки он стоял заброшенный и опустевший. Долгое время никто не приближался к нему, никто не помышлял присвоить его и завести хозяйство на плодородных почвах Дымных Равнин.
- Да уж! - вмешался Эрик. - Крестьяне и без того трусливы как зайцы, а тут Угрюмые Феи. Куда там завести хозяйство, никто и под страхом смерти не посмел бы свернуть с дороги там, где свернули сегодня мы. А уж после того случая обозы в Купеческую гавань объезжали хутор чуть ли не через Желтый лес. - Эрик описал в воздухе необъятный крюк, который, по его мнению, приходилось делать беднягам.
- Ну? - Ив поджала губы и поуютнее закуталась в серый свитер. - И причем тут Угрюмые Феи?
- Как причем? - возмутился Эмиль. - В них то все и дело! А откуда, ты думаешь, на хуторе Озерская чеканка, Кивидское серебро и прочая дребедень? Или витражное окно на лестнице? Оно хоть и грязное, а стоит пару таких, не меньше! - Эмиль потряс перед вздернутым носиком Ив своим кожаным мешочком с золотыми.
- Погоди, - остановила его я, - не тряси королевской казной. Ты остановился аккурат на Угрюмых феях, вот и давай, ври дальше!
- Почему ври? - обиделся Эмиль. - Угрюмые Феи жили здесь, на Молочном Хуторе, разве это не ясно?
- Не ясно! - Ив отодвинула коптилку в сторону и сложила на груди руки, давая понять, что обмануть ее ни у кого не выйдет. - Угрюмые Феи живут в лесах. Ночью они странствуют, а днем спят на ветвях деревьев, это каждый знает!
- Верно, малышка, это каждый знает, - прихлебывая из кружки, согласился Эрик, - но, кроме того, каждый знает, что в ночь луностояния Угрюмые Феи водят хороводы и ворожат. "Шшшшур..."- проносятся они над полями, и птицы и звери пускаются в пляс. Печные трубы наполняются дурманом, и тогда людям снятся волшебной красоты сны, а феи играют их вещами, путают девичьи косы, сплетают венками стога и облака вышивают узором... И не потому ли девы вечно помалкивают об Угрюмых Феях, что в ночи луностояния им снятся не самые целомудренные сны?
Что верно, то верно... Ив нечего было возразить. Она покраснела, примолкла. Догадывалась, конечно, что ей заговаривают зубы, но не могла не согласиться, что делают это мастерски.
- Что и говорить, - продолжал Эрик, мечтательно почесывая щеку, - забавы у фей случались знатные. Мы бы на их месте точно повеселились на славу, но Угрюмые Феи на то и угрюмые, они грустны и печальны даже в праздник Малой Луны. Был случай, они наворожили в июне столько снега, что Управляющий не смог выйти из дома и кузнецу пришлось перековывать лошадей, а потом снег исчез, будто и не было, и наутро по всей долине выросли тюльпаны. Но это еще что! Больше всего мне по душе часы в таверне. Как-то, после ночи луностояния часы вдруг задумали идти в обратную сторону и починить их, конечно же, так и не удалось. Да всякие истории рассказывал дедушка....
- В тот год, когда он поселился в Долине Зеленых Холмов, по всему Побережью только и разговоров было, что об Угрюмых Феях! - объяснил Эмиль.
- Не секрет, что крестьяне привирали за глаза и в очи, феи ведь не ведьмы, они никому зла не желают. Но был случай, конечно, тут уж ничего не скажешь, был... - Эрик сделал необходимую паузу и выжидающе посмотрел на брата. Про тот случай предстояло рассказывать именно ему, но Эмиль не думал торопиться, нет, он начал издалека.
- Слухи есть слухи, - сказал он, - проку в них мало, да и дело совсем не в этом. Угрюмые феи облюбовали Побережье и встречались на луностояние здесь, на Молочном хуторе, который тогда все считали Мертвым. Эти драгоценности наколдовали феи, и все, кроме золотой подвески, сохранились и по сей день... - Эмиль остановился, закатал рукава и стал неторопливо разливать эль по кружкам.