- Сынок, люди много чего придумывают, все это неправда. Иди, ложись, завтра к вечеру опять твоя смена, а на нашем огороде тоже есть работа. Ложись спать.
Вскоре лампа погасла. Я подождала, пока все уснут. Ив тихонечко сопела под стеганой циновкой, я встала и выскользнула в сени. Малая луна меня выручила, она светила в открытые окна и мне удалось добраться до арбалетов так, чтобы никого не разбудить. Я отодвинула рюкзаки и дрожащими руками сняла приклад со своего арбалета. Сердце остановилось. На моем арбалете светилась руна тумана беспамятства.
- Вот и началось, - услышала я за спиной. Эмиль, заспанный и растрепанный, стоял сзади и спокойно почесывал локоть, - я разбужу Эра, одевайся.
- Пусть Ив спит, - попросила я.
Сонный Эрик тер глаза и ничего не мог понять.
- Что за ведьма? - ворчал он. - Какого лешего вам понадобилось меня будить?
- Тише, ты! Поднимешь весь дом! - сказал Эмиль. - Держи плащ!
- Куда вы собрались?
- На охоту! - я протянула ему свой арбалет. - Смотри!
- Грязные волколаки! - воскликнул Эрик, сон слетел с него враз, и глаза сверкнули поярче Малой луны. - Туман беспамятства! Вот это да! Ну, что, темная дева, гроза дигир и неразумных мальчишек, пора поразмяться, как думаешь?
- Не до шуток! - сказал Эмиль. - Возьми оружие! - Последнее замечание было излишним, Эрик уже откопал в вещах свой клинок и вооружился арбалетом.
Когда ребята выводили из стойла лошадей, в доме загорелся свет.
- Ну вот, пожалуйста, допрыгался, - проворчал себе под нос Эмиль и крикнул, - Эр, скорее открывай ворота!
- А Ив?
- У нее дар, - сказала я, - ее даже разбудить не посмеют.
- Будем надеяться, - сказал Эрик и вспрыгнул на лошадь.
- Юго-запад, - скомандовала я.
- Судя по Малой луне, это там, - указал Эмиль, - Держись крепче, Итта, и смотри за арбалетом. Ну, да будет так!
Я обхватила Эмиля покрепче, и мы понеслись по направлению к ветру. Тис выбежал на крыльцо.
- Мы вернемся, - крикнула я, но он только удивленно раскинул свои огромные, как у кузнеца, руки.
- Зря мы оставили Ив, - сказал Эмиль, но было уже поздно. Малая луна, благословением Хранителя Гор, освещала нам дорогу. Я чуяла направление так хорошо, как никогда. Там, в ложбине, далеко за пастбищами и Криволесьем, мрачною тушей ворочался туман беспамятства. Он нашел свой арбалет, его тянуло и тащило нам навстречу, но он сопротивлялся, потому что знал, что я уже вижу светящуюся руну на своем прикладе...
Деревня кончилась, дорога нырнула в кривоствольный березняк. Лошади ступили в траву и помчались ночной стрелой по Большим полям. Пашни сменялись пастбищами и до самого горизонта перетекали в дикие луга. Тихим сном дышала трава, лежали в полном безмолвии дали. Никакой тревоги, ни одного намека на то, что поля почили в беспамятстве и все живое утратило сознание времени бытия. Но сердце не обманешь, оно в страхе билось на волю: "Спешить!"
Небо у края подернулось бирюзою, обещало скорое майское утро. В этом наивном обещании застыл силуэт Темного леса, где за сотнею верст осталась Запретная Земля. О, как я раскаивалась в том, что не расспросила Хранителя Гор о тумане беспамятства, ведь я догадывалась, тут Эмиль прав, я с самого начала догадывалась, что это мой ветер...
Чем ближе мы были к туману беспамятства, тем сильнее мне казалось, что моя кожа становится тонкой, тоньше крыльев ночной бабочки, что руки слабеют и плащ Эмиля выскальзывает из-под них. Окраина поля вдруг превратилась в склон, склон - в ложбину, и мы увидели внизу бурое живое озеро, стекающее меж деревьев в траву. Пена грязных облаков, испражнения болота Желтого леса мигали бледными огнями, точно поглотили гигантскую стаю светлячков! Это был туман.
Он закручивался, бурлил и ворочался как живое существо. Он тоже был в смятении, его тянул арбалет Отуила. Сопротивляясь, волшебство уплотнялось, тужилось и извивалось узорами бурых изгибов. Стало страшно.
- Стойте! Не приближайтесь к ложбине! - крикнула я.
Лошади встали. Ребята, не сводя глаз с волшебного ветра, как по команде взялись за лямки арбалетов. Я понимала - окажись мы внутри бурого чудища, откуда не возьмись приползшего в мирное Криволесье, память оставит нас навсегда, мы превратимся в бессмысленные, ни живые и ни мертвые существа. Что делать дальше, я не знала.
Эрик смотрел на туман во все глаза, отсутствие инстинкта самосохранения давало ему преимущество испытывать иные чувства, кроме страха. Эрик, как я рада, что ты не покинул меня. Эмиль оглянулся, его серьезное лицо обеспокоенно напряглось, и потому брови сдвинулись и проступили скулы. Тебе бы сладко спать на моем плече, воин. "В твоей голове слишком много лишнего...", - вспомнила я слова Хранителя Гор. Так и есть.
- Очнись! - крикнул Эрик. - Дальше-то что?
"Если б я знала!" - подумала я и ляпнула:
- Я промчусь на лошади сквозь него и выпущу весь колчан. Эмиль, слезай!
- Еще чего! - глаза Эмиля стали темнее моих. - С какой стати это должна делать ты?
- Я думала, ты понимаешь! Арбалет рассчитывает на мои силы, это закон! Так что прыгай!
Эмиль знал закон, он обхватил меня за плечи и спрыгнул в траву, только ладонь, моя ладонь, осталась в его руке. Эмиль сомневался.
- Отпусти. Когда придет твое время, ты поймешь, что должен все сделать сам.
- Эй, вы чего там? - Эрик на своей кобылице гарцевал по склону и не спускал с тумана глаз. - Слушайте, по-моему, ему не нравится наше присутствие. Нервничает, грязная лужа!
- Я не пустил бы тебя одну, темная дева...
- Знаю... - ответила я, и Эмиль отпустил меня.
- Взведи затвор как следует! - посоветовал он, - ты должна быть быстрой, как птица!
- Я и есть птица!
Мой конь по-дружески разделил со мной этот опасный путь, ведущий прямо вглубь тумана беспамятства. Я взвела затвор и почуяла, как в ложбине запахло страхом. Что ж? Волосы - под капюшон. Я уже обняла коня за шею, как вдруг Эмиль ухватил уздечку.
-- Стой! Я передумал! Какого лешего ты морочишь мне голову, Итта? С разгону тебе не прицелиться! Да и лошадью надо кому-то управлять... - Эмиль вспрыгнул на коня позади меня. - Хочешь стрелять сама - стреляй, но я буду держать тебя. Еще не хватало!
-- Но Эм...
- Не спорь, ты не справишься одна верхом и с арбалетом. Готова?
- Эр! - крикнула я. - Если что - зовешь на помощь! И не лезь в туман, слышишь, не лезь!
- Да вы очумели! - воскликнул Эрик, но мы уже его не слушали.
Туман сам приближался к нам, Эмилю осталось только пустить коня галопом. Хотелось зажмуриться, но тут уж вряд ли. Надо было видеть цель и стрелять. Конь легко спустился с откоса. Бурое тело тумана вспыхнуло бледными огнями. Эмиль покрепче прижал меня к себе, и мы врезались в склизкое нутро так, как будто бухнулись в мокрое ватное одеяло. Стало совсем темно, вокруг нас закружились холодные огни. Лошадь задрожала и встала на дыбы. Эмиль удержал меня и прошептал мне прямо в ухо:
- Пространство высасывает меня из седла...
- Что? - не поняла я, и тут же почувствовала, как присосками окружается мозг, и острые иглы выдавливают из него его содержимое.
Я вскинула арбалет, пространство качнулось. Ведьмов затвор!
Стрела свистнула, пронзила мглу и через мгновение вернулась в колчан. Ничего не произошло.
- Давай все разом!
Все пять стрел врезались в туман и вернулись.
- Эм, поворачивай к ведьмам отсюда!
- Я не могу, я теряю сознание...
- Эм! - я схватила его руки, съезжающие с моих плеч, и тут огни стали приближаться. Туман сгущался вокруг нас, иглы заворочались в голове, я взвыла и стала задыхаться...
- Какого лешего вы тут стоите? - как эхо услышала я знакомый голос, и из глубины огней выскочил Эрик на своей кобылице. - Жить надоело?
Он схватил коня за уздечку и выдернул нас из центра тумана.
-- Вот ведьма, в мозгах будто рыбы плавают! Н-о-о! Н-о-о! Пшли! Быстрее, милые! - я слышала Эрика и чувствовала, что нас выносит из тумана...