Теперь повсюду, сколько хватало глаз и сколько позволял увидеть туман, тлели бело-желтые светляки. Это и были болотные огни смерти. Они притягивали так неодолимо, что порой удавалось убрать ногу, занесенную над болотной жижей, только в последнюю секунду. Один раз я все-таки поскользнулась и выкупалась по пояс в болотной грязи. Коряги уползали из-под ног, но и против этого колдовства имелись заклинания, потому я выбралась. А когда, наконец, миновала болота, ноги долго отказывались идти свободно, они продолжали скованно и судорожно пробовать уже вполне безопасную почву.
Я снова шла по мертвому лесу, под скрючившимися елями и таинственными мрачными ивами, среди щипучей травы и ядовитого папоротника. Мне казалось, что зловонный дух болота все еще сбивает дыхание и перехватывает горло. Поляны менялись одна за другой, и я стала опасаться, что опять чьими-то стараньями кружу по лесу, как вдруг услышала вдалеке тихую музыку. Так ночной шквал играючи дует в пустую бутылку, оставленную во дворе со вчерашнего веселья. Свирель играла красиво и печально.
Я замерла.
Вот отгадка! Вот что увело Ив в самые дебри Желтого Леса - горящий арбалет. Да как же она решилась? Глупая! Захотела утереть их курносые носы? Утерла! Мальчишки сейчас обезумели от страха за нее. Одна в Желтом Лесу наедине с сонным бризом! Ив?! Одна?! При мысли о такой смелости, у меня перехватило дыхание. Я бросилась вперед...
Поляна, окруженная глухими елями, была сплошь усыпана полынью, ее терпкий дурманящий запах перебивал дух болот. В центре поляны раскинулась широкая, в четыре обхвата, и корявая, в тысячу корней, Дикая Ива. Сонный бриз царствовал здесь, он бросился ластиться и заигрывать со мной как со старой знакомой. Я выдохнула и сделала шаг вперед. Наверное я должна была остановиться, но разве для того был этот трудный страшный путь, чтобы оставить Ив в трех шагах?
- Ив! - крикнула я. Мне никто не ответил.
Ее здесь не было. Впрочем, стараниями древнего волшебства, я опять потеряла нюх. Папоротник, припорошенный голубым снегом полыни, рос по пояс. Ветерок поднимал ворохи волшебных соцветий и сыпал мне в лицо. Вокруг - ни души. Свирель воодушевилась моим появлением, песня потекла в уши, точно хлынула с неба... Мысли погибли. Погибли тотчас. Ноги стали ватные, руки не слушались, незаметно для себя я присела на траву. Сонный бриз не терял времени, за долгое лето он присытился от чужих жизней и теперь играл всерьез. "Глупая ты, - пронеслось в мыслях, - теперь собирай железную волю по крохам, если хочешь жить!"
Меня хватило только на то, чтобы доползти до Дикой Ивы, перелезть через ветвящиеся корни и прижаться к огромному, широкому стволу. Полынь... Я принялась доставать из своих волос полынь, но тяжелые пальцы не слушались меня, я то и дело роняла на колени собственные руки. В этой борьбе мне удалось продержаться еще какое-то время, и даже, пожалуй, слегка проснуться, когда сквозь путы навалившегося бессилия послышался возглас Ив.
-- Итта?! Почему ты здесь?!
Запрокинув голову, я увидела, что малышка сидит на Дикой Иве. Она перевесилась по пояс и протянула мне руку.
- Я пришла к тебе на помощь, - весьма неубедительно пробормотала я.
- Прекрасно! - сказала Ив. - Дай руку! Слышишь?! Итта-а! Нет времени! Ну что же ты?! Давай!
Я подтянулась и оказалась между развилкой стволов. ("Ив, сидящая на иве" - достойный каламбур - сонно подумала я.)
-- Не смей спать! Не спи! - кричала Ив. - Собери волосы! Сунь их под капюшон! Будь человеком, раз уж пришла меня спасать! - задыхалась Ив. - Давай, лезь сюда, здесь меньше пахнет полынью! Ветер не пробивается сквозь ветви дикой ивы, разве не чуешь?!
Действительно, голова становилась легче. Из последних сил, уговаривая себя, что с этой минуты я в Желтый Лес не ходок, я подтянулась еще на одну ветку, потом еще на одну, и затем Ив втащила меня в свое убежище, под самую вершину. Ее волосы были собраны и спрятаны под капюшон так, чтобы не выбивалось не единой прядки. Ив не хотела повторения, к тому же в ее руке пылал арбалет. Малышка обожгла меня гневным взглядом:
-- Надеюсь, хотя бы ребята не примчатся сюда. С ними будет сложнее договориться. Сиди, пожалуйста! Сиди тихо! И Солнцем тебя заклинаю - не спи! В Желтом Лесу нет воды, а если какая и есть, то отравленная. Я не смогу разбудить тебя, ясно?
-- Не волнуйся, я не усну, - убеждая сама себя, ответила я. - Стреляй и будем удирать отсюда, пока ребята и впрямь не влезли в туманные болота.
Выучив характер нашей малышки, можно было заранее поспорить: едва она почует приближение сонного бриза, как найдет повод исчезнуть. К тому же это был хороший шанс проучить Эрика. Спорю на что угодно - она давно уже спланировала все свои действия и, по правде говоря, я поторопилась ее спасать. Занимаясь варениками, Ив вовсе не потеряла бдительности. Она ждала и готовилась. Все, что ей довелось узнать о ветрах за прошедшие месяцы, не совсем совпадало с тем, что она думала о них до апреля этого года. Ив не слыла отчаянной, но зато любила во всем порядок и справедливость. Этого качества, надо сказать, не доставало Белой Гильдии, впрочем, как и того, чтобы уметь действовать продуманно, а не впопыхах. Обдумывая заранее свои действия, Ив решила, что недостаточным будет видеть ветер сверху. Руны покажутся не сразу, а значит, у нее хватит времени уснуть. Нужна была надежная защита, и тогда она решила, что самым разумным будет - привести Сонный Бриз в Желтый Лес. Дикие ивы - непроницаемы, она помнила это еще с прошлого раза, когда мы попали в лапы к лешакам и докричаться до ребят не смогли - пришлось выбираться самим.
Ив рассудила, что раз Сонный Бриз хочет ее найти, будет лучше, если она опередит его. Так и вышло. Укрывшись в листве Дикой Ивы, малышка оказалась в безопасности, ведь крона диких ив непроницаема. Ив ждала, когда Сонный Бриз разойдется и покажутся руны, на этот раз сплетенные из полыни. Но как только ветер расплясался, норовя проникнуть под сень древнего дерева, и полынь закружила в такт неумолкающей свирели, Ив услышала под собой шорох. Ни жива ни мертва от страха она спустилась по огромным ветвям вниз и увидела прислонившуюся к дереву Итту, отчаянно старающуюся не спать и не преуспевающую в этом старании. Думаю, Ив позволила себе выругаться от досады...
Мне так и не посчастливилось выяснить, как Ив сумела пройти все топи и избежать чар Угрюмой Феи, но зато я видела, пускай и сонными глазами, как Ив победила Сонный Бриз. Одна, без посторонней помощи и без применения каких-либо хитростей, свойственных таким хрупким девам, как Ив Тадеуш.
Дикая Ива приютила нас до самого победного конца, и, надо сказать, мы остались ей признательны. Сонный Бриз еще не раз брал ее приступом и отступал ни с чем. Тем временем Ив занялась арбалетом. Аккуратно сняла приклад, неторопливо протерла пружину и отправилась на самую вершину.
- Осторожней... - проговорила я.
Малышка не ответила. Крошечные сапожки ловко ступали между ветвей, имеющих обыкновение становиться чем выше, тем тоньше и неубедительнее.
Сон таял. Волнение, любопытство, а еще страх сдули его прочь. Я раздвинула тяжелую листву.
С болот надвигался желтый туман ...
И в этом тумане серыми сполохами бились градины волшебной полыни. Невидимые руки брата Унтара швыряли их в Дикую Иву, но ее гигантские волосы лишь туже и туже заплетали черно-сизые косы.
В небе над Желтым Лесом мерцала Руна.
Я выцарапала затвор, чтобы увидеть руну Сонного Бриза. Четыре вершины повторяли друг друга по парам: две завитушки с ромбовидной звездой по центру, и два, похожих на морские ракушки, четырехлопастных цветка. Посередине должны были проступить овальные кольца.
Они проступили нехотя, опасливо, ярко. И тогда Ив выбралась на вершину. Одна, маленькая и уверенная, щепочка для дикой стихии и в то же время неподвластная ей. Арбалет лежал на хрупкой руке, затвор медленно полз вниз. Ив не спешила. Хотелось крикнуть "скорее!", но я не посмела. Она все знает лучше меня. Еще бы! Ив прицелилась уверенно, выстрелила хладнокровно. Стрелы, одна за другой вспорхнувшие из-под руки беспечной феи, сверкнули в тумане болот и одна за другой пропали, вонзившись в тело древнего зла.