Воздух неловко повернулся в груди. Миг. Завыла, взвизгнула свирель. Проорала проклятье и умолкла. Навек. Волшебная полынь, померцав, растаяла прямо в воздухе. Я не услышала свой радостный вопль, в тот же миг Дикая Ива заскрипела, мотнула кроной, и, распутав шелестящие волосы, замерла...
"Не может быть! - счастливо застучало сердце. - Ведьма побери! Да ведь Сонный Бриз и впрямь умер красиво..."
Ив спустилась, соскользнула вниз и оказалась на ветке, которая вполне могла сойти для нее за кресло. Арбалет в ее руках казался огромным. Впервые мне пришло в голову, что малышка таскает на плече непомерную тяжесть. Арбалет - не скрипка! Что и говорить, малышка не в пример нам всем умела держать себя в руках. На ее нежных щеках играл легкий румянец и мне показалось, что сквозь него тайно просвечивает незримый для меня дар беспечных фей.
-- Кто-то говорил, что сводить счеты - особое удовольствие... - чуть возбужденно произнесла она. - Так вот! Чистая правда!!!
-- Высший класс! - вымолвила я.
Мы искренне обнялись. Я хотела спросить Ив, как она умудрилась уйти от Угрюмой Феи, но, взглянув в ее горящие глаза, решила - не стоит. В общем-то, и так все ясно.
-- Ладно, - едва отдышавшись, сказала победительница. - Ведьма с ним, с этим Сонным Бризом. Не стоит он того, чтобы тут отсиживаться. Давай выбираться отсюда.
Она скинула капюшон, тряхнула волосами, те взлетели и белым чистым облаком опустились на плечики. Пушистые ресницы сощурились:
-- Знаешь, - сказала она, - я все-таки рада, что ты меня нашла.
-- Напрасно я за тебя волновалась, - устало, но радостно улыбнулась я подруге.
Спускаться оказалось труднее, чем взбираться наверх. Кора то цеплялась, то скользила. Нога опустилась, задержалась на развилке стволов, я глянула вниз, да так и осталась стоять. В том месте, где я остановилась, исполинский ствол древнего дерева разветвлялся на три равных по величине и мощи ствола, они убегали вверх под самый купол и рассыпались там множеством гибких и ниспадающих до самой земли ветвей.
-- Ты не поверишь, - прошептала я, - это ведь и есть трехпалая ива!!! Понимаешь?
-- Не совсем, - призналась Ив.
Что мне оставалось? Ив умела хранить секреты. Я села прямо тут, где застряла, и рассказала ей про тайник полыньяка. Конечно, после этого мы быстренько спустились к подножью и вместе обследовали каждый сантиметр корней, каждое дупло и каждую впадину. Если бы под Дикую Иву попадало больше света, то поиски не заняли бы у нас много времени. Но в полумраке мы не раз пропускали плотно прикрытое большим куском коры дупл.
Тайник полыньяка действительно оказался дуплом, только небольшим, глубоким и находящимся у самой земли, между корней. То, что находилось в дупле, мог достать только тот, кто имел длинные узкие пальцы и руку не толще девичьей. Как удачно, что именно мы с Ив обнаружили его. Немного усилий и мы выбрались из-под ивы на свет. В наших руках был свиток: пергамент, скрепленный на торце печатью в виде двух целующихся драконов и занесенного над ними меча. Это было таинственное сокровище врага!
- Ну и ну! - прошептала Ив. - Афара пронзила бы нас за это огненной змеей!
- Точно! - согласилась я. - Разворачивай!
В развороте свиток выглядел еще более непонятно. Это была какая-то карта, без обозначений масштаба, с надписями и значками, не похожими ни на один из известных нам языков. Зато украшена она была любо-дорого. Любой художник позавидовал бы упорству, с которым мастер выводил по ободу золотые скрижали. Змеи и драконы, цветы и неведомые руны - чего тут только не было вплетено в узор, но, к сожалению, сколько мы ни любовались, разобраться в значении нашей находки пока не смогли.
-- Может, ребята окажутся умнее... - предположила я.
-- Будем надеяться, - разочарованно ответила Ив.
Я спрятали карту во внутренний карман куртки ойеллей, туда, где лежал злополучный ключ от Пещерных Лабиринтов Вечной Горы, и мы пошли прочь, а трехпалая ива осталась хранить сонный бриз, которой угомонился, наконец, у ее подножья...
БЕЛАЯ СТАЯ
Глава 20, в которой тот, кого давно искали, появляется в самый ответственный момент
С болот мы выбрались только к вечеру. Небо насупилось, приготовив дождь. Убедившись в своей несостоятельности, туман побелел, растаял и расползся прочь. Сумерки упали на Желтый Лес так неожиданно, что мы и ойкнуть не успели, как облака сгустились и серым покрывалом накрыли нас. Что бы там ни было с Сонным Бризом, а ночевать в Желтом Лесу одним не хотелось.
-- Слышишь ребят? - почему-то шепотом спросила Ив.
-- Плохо, - ответила я, - далеко до них. Эрик, похоже, сильно забрал на восток, Эмиль его догоняет. Может, уже и догнал... Теперь они ближе к болотам, чем мы...
-- Скверно, - пробормотала Ив.
Шли молча. В горле пересохло, шея заныла сильнее.
Ив настороженно ступала за мной и каждую секунду ждала, что вот-вот что-то незамеченное выпрыгнет из колючего валежника прямо на нас. Лес и вправду наступал. Он густел, деревья наливались колдовской силой, сухие ветки драли кожу, рвали одежду. Мир становился неразличим: он окутался воинственными тенями, а лешаки и маигры (если я не ошиблась, и это были они) скрежетали зубами в своих норах, шипели, шептали наговоры, старались свести нас с ума.
По моим представлениям мы слишком забрали к югу и теперь возвращались на восток. Место, где нас оставил Тигиль, было как раз в той стороне, но двигаться в этом направлении было непросто. Арбалеты отяжелели. Почва под ногами становилась все ненадежней. Опасаясь провалиться в болото, мы взяли палку длиной с меня и воткнули в мох. Мы хотели достать до земли, но не тут-то было. Палка ушла в заросли мха до основания, а дна так и не было, будто твердой почвы и не существовало под нами. Нельзя сказать, чтобы это придало уверенности. Изрядно расхлябанными башмаками приходилось пробовать каждую кочку.
У щепучей поляны мы спугнули посиделки пугих ундин, они раскатились клубочками из-под ног, но и тут дорого стоило не закричать. Напряжение, наряду с воображением, разукрасило и без того недружелюбный мир ужасными картинами. Темнота убила отвагу и принялась за надежду. В борьбе за остатки смелости я потеряла дорогу.
Насколько шагов вправо - болото, влево - непролазная чаща. Я остановилась, опасность поджидала в двух шагах. Лешак сидел на пне и тихо завывал себе под нос. Мы замерли, но он уже учуял нас, встрепенулся и оскалился. Все знают, что если лешак начнет охоту, то уже не отступится. А мечи и арбалеты сомнительное оружие против ночи в Желтом Лесу.
Прежде чем лешак разглядел в темноте добычу, я крикнула: "Бежим!!!", и мы помчались вперед через буреломы и сухой ельник. Сперва лес хрустел позади, но лешак догонял, хруст приближался и вскоре деревья принялись сами скрипеть и надламываться так, что казалось - стая лешаков огромными прыжками несется со всех сторон. "Нагнись!" - я крикнула, падая в болотную лужу. Топор лешака просвистел в полуметре и воткнулся в корявый ствол. Лешака пронесло стороной. Клянусь, я слышала, как летел топор и как ствол вздохнул, переламываясь, но не боль - облегчение испустило сухое дерево. Это показалось мне последней каплей страха. "Быстрей!" - топор лешака оказался в руках Ив. "Не смей трогать! Лешак вернется за ним!" "И пусть!" - Ив зашвырнула топор в кипящую меж камней полынью болотной жижи, та чмокнула и проглотила добычу - "Давай!!!" - я бросилась вперед, лешак возвращался. - "Обойдем справа!!!"
Мы неслись! Неслись, пока костистые лапы лешака оставляли на кулиягоде клочья шерсти, неслись, пока перед глазами стоял его острый топор, неслись, пока не сообразили, что летим без разбору, забывая, что можем наткнуться на кого-нибудь пострашнее лешака.