Можно было догадаться - Тигиль знал, где искать Улена. И не стоило рассчитывать на то, что он сделал бы все как-то иначе. Я понимала, на чем сошлись эти два разных по возрасту человека. Их привлекала игра. Молчаливые, но острые на словцо, каждый из них готов был даже из самого серьезного дела устроить если не розыгрыш, то забаву. Встреча с Уленом, в которой мы видели ответы на все вопросы, таковою не стала. Все, о чем мы его спросили, не прояснилось ни на йоту, хотя Улен и дал понять две вещи: то, что он давно располагает сведениями о ветрах Унтара и их арбалетах и то, что больше, чем мы знаем, нам и знать не следует. Эмиль был в тихом бешенстве, но проявил чудеса железной выдержки. Впрочем, что бы он там не надеялся узнать, смерч ждал его, а он ждал смерч. Бесполезно было тратить силы на всем известный нрав Улена.
О ветрах говорили вечером, после отдыха. Дорогою обсуждали насущные вопросы. Мы с Эриком хвастались шрамами, хотя он и здесь перещеголял меня. Говорили о Желтом Лесе, о лешаках, маиграх и Угрюмых Феях, с которыми как раз все прояснилось. Учитель дразнил нас своими пространными ответами, а мы, не скупясь, тешили его уши подробностями. Но как бы там мы не увлекались, что-то заставляло меня помалкивать о ключе от подземных лабиринтов Вечной Горы, что-то удерживало меня, а я научилась доверять своим чувствам.
База лесного конвоя располагалась на окраине Желтого Леса, рядом с рекой. Скажу сразу, если кому-то вздумалось бы отыскать ее, он только понапрасну стоптал бы сапоги. Территория базы лежала в низине меж двух непроходимых холмов. С востока ее огибала Аага, а с запада проход между холмов скрывался за естественным ландшафтом Желтого Леса. И птица не распознала бы в нескольких шагах от непроходимых троп следы человека. Попасть на базу можно было только через ворота. Улен посоветовал нам даже не пытаться угадать их в лесном утреннем мареве. А раз так, то мы глядели во все глаза, наивно надеясь перехитрить легендарную маскировку конвоиров. Лес вымер, затих, и удача с чистой совестью ушла на покой. Сонные от тишины и спокойствия, мы очнулись только, когда Тигиль придержал под уздцы Амиса.
- Мы у ворот... - улыбаясь, произнес Талески.
Это была очень большая Дикая Ива, широкая, точно дуб, причудливая, точно груша, и ветвистая, как и все ивы.
Ее макушка задевала за облака, а из-под облаков густилась и листвой ложилась на землю. Весь наш дом с Золотым Флюгером без труда спрятался бы в ее тени, если б только Дикие Ивы росли в Долине Зеленых Холмов.
Особый запах исходил от вечнозеленой листвы, не свежий, а пряный и пыльный, как от старых давно не читаных книг. Листья, как и положено ивовым, - длинные и голубоватые, шуршали и похрустывали от ветерка. Но ветер напрасно трепал тяжелые ветки. Дикие Ивы встречались только здесь, в Желтом Лесу, и всякий мог поручиться, что деревья помнили тайну леса. Они прятали от чужих глаз много странного, но самое странное я видела в том, что силы, приходящие извне, не проникали сквозь крону. Ни звук, ни эхо, ни волшебство, ни мой дар, ни ветер Унтара, ничего, кроме... солнечного света.
Стоя подле исполинского ствола, я не чуяла ни души. Улен ступил вперед и исчез в густых волосах листвы. Мы проследовали за ним. Под кроной сумеречно очертились ворота. Дерево точно открылось и тут же закрылось за нами, проглотив и коня, и всадниц, и всех тех, кто следовал пешим. Мы глубоко вдохнули и выдохнули. По эту сторону Дикой Ивы Солнце светило ярче.
Собственно говоря, сама база представляла собой несколько просторных деревянных срубов, конюшню и арсенал. Огороды да скот не похвастались бы процветанием, и не мудрено - здесь не встретишь ни детей, ни женщин. Разве что ту, которая носила зеленую кольчугу.
С ней мы встретились у ворот. Немолодая лучница с тонким поясом из панциря мандгоры вокруг седеющей шевелюры, крупная и кареглазая, по силе превосходящая любого из нас. Она молча поклонились Улену и посторонилась, впуская нас во владения самой таинственной службы королевства. Краем глаза я заметила, как женщина кивнула Тигилю. Разумеется, этот плут был здесь не впервые.
На базе, несмотря на ее скромный вид, встречалось кое-что примечательное. Например, тропинки. Их выкладывали из камня и обносили плетнем, чтобы лес не вздумал потешаться над конвоирами. Тропинки вели к реке, огородам и общему дому, но ни одна из них не вела к погребу. Позеленевшие от древности створки дверей намертво держались огромной железной решеткой, готовой отразить нападения любой твари, что пожалует из-под земли. Я попала пальцем в небо. То, что напоминало землянку, было спуском в старый подземный туннель, туннель, о существовании которого не помнил, наверное, сам король, туннель, ведущий на базы конвоиров других лесов. Правда Тигиль сказал, что туннелем давно не пользуются, но Эрик ответил, что не собирается слушать подобные глупости, а собирается выяснить про это поподробнее. Эрик не солгал. К вечеру он уже знал о том, что туннель проложили два столетия тому назад. На него возлагали большие политические надежды, но именно в это время Желтый Лес стал таким, каким был сейчас. Туннель наводнили подземные жители, вампиры и вурдалаки. Твари, которых ни один охотник (сколько их бесследно исчезло!) не мог отыскать, в ночи луностояния вырывались наружу и чинили убийства и кровопитие. С тех самых пор люди замуровали входы...
К великому возмущению Эрика ни я, ни Ив рассказ не дослушали, подняв на смех его доверчивость и похвалив фантазию конвоиров.
Впрочем, переспрашивать было некого. В первый вечер мы не встретили никого, кроме охраны, и лишь за завтраком следующего дня стали появляться люди. После ночного дежурства они не отличались особой разговорчивостью, - время было небезопасным и требовало пристального внимания. Да и потом, нам своих разговоров хватало....
- Разумеется, вы все знали, Учитель, - закончив рассказ о нашем вторжении в Запретные Земли, перевел разговор Эмиль. - Впрочем, наверняка вы знаете и гораздо больше...
- Ни на минуту не сомневался в твоей понятливости! - с улыбкой ответил Улен. - Не все зависит от меня, поверь, мой мальчик! Впрочем, есть вопросы, на которые я смогу ответить...
- Таковые поискать придется, - Эмиль проводил взглядом облачко, в ту секунду выпорхнувшее из его трубки.
- Все, что я знаю, не облегчит твоей участи, Эмиль. Ты остался один... последнему всегда труднее... но одно я могу обещать - ты не останешься в долгу перед королем! Вы - Белая Гильдия, этого достаточно, чтобы полагаться на себя...
- Эти тайны не по мне, Учитель Улен... - отвечал Эмиль. - Нам просто везло, причем везло сказочно, а я не из тех, кому сказочно везет, уж поверьте! Что мне остается, кроме раздумий?
- Верить себе!
- Можно было бы играть в подобные игры, Учитель, если бы ветра не несли смерть повсюду!
- Недооцениваешь игру! Жаль! Я приложил немало усилий, чтобы вам стало хорошо знакомо значение слова "игра"!
На это Эмиль достал из-за пазухи Розу Ветров Улена и молча положил перед Учителем. Улен улыбнулся. Мы все вшестером сидели в приемной зале и безрадостно пускали кольца дыма под сосновый, залитый янтарной смолой потолок. Несколько часов сладкого сна не изменили настроения. Все были не в духе, даже Эрик превзошел самого себя в спокойствии и умиротворении. Мирно сидел он, поджав под себя пострадавшую ногу, и рассматривал в стакане недопитый чай.
-- Послушайте, я все думаю... - сказал он. - Тогда, в Запретной Земле под чарами Вечной Горы Эмиль собирался идти в лабиринты смерти. Но раз ключа в лабиринтах нет, значит, ты мог беспрепятственно попасть в тайники древности, и не только ты... - Эрик поболтал напиток в стакане. - После полыньяков там мог побывать кто угодно....
-- Вот тут я охотно отвечу тебе! - сказал Улен. - Пропажа ключа не изменила закона Гор. Хранители заперли лабиринты, лабиринты по-прежнему не выпускают всех смертных, кроме тех, кто владеет ключом.