– Я, – сказал он наконец, – есть хочу.
– Тогда следуй за мной.
Дорога оказалась знакомой. В прошлый раз его привёл сюда Лим, а в этот раз – Анжи, но сам кабинет Наставницы не изменился. Всё тот же аскетизм обстановки, преобладающие тёмно-серые и чёрные тона, неяркое рассеянное освещение и занимающий почётное место на рабочем столе мощный общеСетевой терминал. Ещё до того, как сесть на своё место, Анжи универсальным щелчком пальцев отдала команду автоматике кабинета. Из стены, на ходу разворачиваясь в рабочее положение, выехали сервировочный столик и изящный ажурный стул; из раскрывшейся ниши вылетели и опустились на столик несколько тарелок и пара высоких керамических сосудов. Анжи пролевитировала их с небрежностью, свойственной разве что профессиональным фокусникам.
– Располагайся, – сказала она, почти ложась в своё кресло, послушно вытянувшееся и опустившееся. – Оххх! Что-то устала я в последнее время…
Клаус решил проигнорировать последнюю реплику, сел и принялся за еду.
Несколько минут прошло в молчании. Клаус заметил: Анжи не просто для вида ковыряется в содержимом своей тарелки, а действительно ест. С видимым удовольствием и много. Похоже, насчёт того, что проголодалась, она тоже не соврала.
А если так – врала ли она вообще?
Неуютное предположение…
– Так.
Клаус вздрогнул и замер. Словно не заметив его реакции, Наставница сказала:
– Главная тема повестки дня: ты хочешь остаться в Группе?
– Можно подумать, – буркнул Клаус, прожевав остатки салата, – у меня есть выбор.
– Выбор есть, – не согласилась Анжи. – Умение блокировать сенс у тебя останется навсегда, а с ним вполне можно жить среди лайтов.
– Да ну?
– Можно-можно. Лайтом тебе, конечно, не бывать, но и минусов положения шейда терпеть тебе не придётся. А непохожесть – в определённых пределах – лайты вполне способны принять без отторжения.
– Да ну! – повторил Клаус. – Вы сами-то верите в это?
– Не "верю", а знаю. Твой печальный опыт не показателен. С кем ты имел дело? Со своими сверстниками да с родителями. Но ведь и те, и другие печально нетерпимы. Как правило, родители стараются превратить детей в свои косметически улучшенные подобия, а сверстники строго следят за монолитностью стаи. Особенно этим озабочены мальчишки в период полового созревания. Они куда нетерпимее взрослых. Неважно, хуже ты, лучше или просто другой – высмеют и оттолкнут. Сколько раз я такое видела…
Внезапно по коже Клауса, как табун паучков с ножками-иглами, промчалась дрожь. Под ноту безошибочной догадки:
"А ведь ребёнком она и сама была не такой…"
– Итак: ты остаёшься? Или уходишь из Группы?
– Остаюсь.
– Рада слышать. Тогда вопрос второй: ты боишься нового погружения? Честно. Подумай, прежде чем отвечать.
– А тут и думать нечего, – медленно ответил Клаус. – Боюсь, конечно. Дураком бы я был, если бы не боялся.
– Молодец. – Глаза Анжи блеснули. – Ты очень правильно смотришь на вещи. Кое-кому осознать реальность не помогает даже визит в гости к "овощам"… впрочем, у тебя теперь есть очень личный опыт по этой части.
– А кто такие "овощи"?
– Ты хочешь их навестить? – сощурилась Анжи.
– Н-нет.
– Ну и правильно.
Наставница обмякла в своём удобном кресле, опустив голову.
– Ничего в "овощах" нет интересного. Один только ужас. Физиологический. Представь себе на секундочку полностью здоровые тела – три штуки – которые лежат в своих хирургических сетках и никогда не встанут. Эти три тела – мой негасимый стыд. И самый глубокий страх. Я дважды вплотную подходила к превращению в "овощ". Давно это было, но… – Пауза. Вздох. – После первого раза я стала упражняться в искусстве убивать сенсом. После второго – нашла мастера Кэндзабуро и уговорила давать мне уроки.
"Убивать сенсом".
Содрогнувшись, Клаус мудро решил воздержаться от вопросов про уроки "мастера Кэндзабуро". Кем бы он там ни был. И чему бы ни учил.
– Сейчас, – подняла голову Анжи, – мы имеем системы безопасности, которых не имели в самом начале. Сейчас мы умеем стопроцентно реанимировать тех, кто по неосторожности или случайности всё-таки умер в погружении. Даже больше: не только реанимировать, но и реабилитировать. Но тебе я скажу одну простую вещь: страдание, страх, боль и смерть – короче говоря, подлинная опасность – всё ещё остаются наилучшим катализатором эволюции сознания. Не единственным, к счастью… но, к несчастью, самым эффективным.
– Кто не садится на коня, тот не выигрывает скачек?
Наставница кивнула. То, как небрежно использовал Клаус поговорку, бытующую на Седом Взморье, от неё не укрылось.