– Начинать что?
– Для начала – спрашивать. Вы о многом хотите меня спросить, я это знаю. И обещаю быть откровенной, насколько возможно.
Валентина слегка сощурилась, принимая вызов.
– А вы готовы откровенно сказать, насколько искусно можете при желании лгать сенсом?
Ответом была печально-ироничная улыбка.
– Вот ещё одно доказательство тому, что всякий вопрос содержит в себе ответ. Да, я могу многое из того, что считается невозможным. Могу и лгать сенсом, скрывая свои истинные мысли вуалями мыслей-отражений, тонко управляя своим настроением. Но моего умения недостаточно, чтобы сделать правдоподобной прямую ложь. Я, как вы понимаете, не стремилась много практиковаться в этом… искусстве. Даже недостаток откровенности с моей стороны для внимательного наблюдателя – вроде вас – будет хорошо заметен.
Вздох. А потом решительно:
– Поэтому я и обещала быть откровенной. Никаких недомолвок. Спрашивайте.
– Почему вы говорите с нами, а не со старшим инспектором?
Во взгляде Наставницы, брошенном на Неттеля Вири, молнией сквозь грозовые тучи блеснула ирония.
– Я не дура. И я тоже наблюдательна. Если говорить откровенно, инспектор Гангельт – выслужившееся за долгие годы спесивое ничтожество. – От этакой характеристики Валентину передёрнуло, а Анжи не унималась. – Пока он выполняет свои функции старшего инспектора Этического Надзора, ежедневная дотация, поступающая на его кредитный счёт, в семь раз превышает норму. Это и только это волнует его по-настоящему. А когда настанет пора принимать решение, он полетит к вам. Прочитает черновик заключения, написанный вами на пару, задаст вопросы – не слишком многочисленные и не особенно важные; затем с очень серьёзным видом выслушает ответы. Под конец сделает несколько непринципиальных замечаний и подпишет составленное вами заключение… ага, вижу, я попала в точку.
"Ещё бы тебе не видеть!" – подумал Неттель почти открыто. "При твоих аномальных ментальных талантах чужие души – как распечатки, сделанные крупным шрифтом!" Ответом ему был внезапный, как вспышка магния, инсайт-посыл. Предназначенный одному лишь Неттелю… и, возможно, совершенно незаметный со стороны.
"То, что кажется талантом, обретено за много лет, в несколько этапов и очень дорогой ценой. Если ты хочешь сравняться со мной, я могу указать дорогу к алтарю. Но готов ли ты принести себя в жертву?
Нет, не так. Готов ли ты пожертвовать собой ЕЩЁ РАЗ?" Десятки колоколов в сознании эксперта зазвенели тревожно и радостно. На фоне перезвона скрипки, пронзая стройный хор человеческих голосов, запели бессловесный гимн скорбным потерям. Утраченные иллюзии оплакивали они, и сожжённые мосты, и навеки оставшийся вне досягаемости покой. Под этот рвущийся ввысь тоскливый напев всё летело, летело куда-то, как зимней ночью летит мимо освещённых окон подхваченный вьюгой снег.
Фиолетово-чёрный снег. Неживой. Предобморочный.
Беззвучно раскрыв рот, как утопающий, Неттель Вири вынырнул из засасывающего кошмара… и обнаружил, что всё испытанное им по милости Анжи заняло меньше секунды.
Как ни в чём не бывало, Наставница говорила:
– Мнение инспектора Гангельта не имеет значения за отсутствием означенного мнения. Окончательное решение зависит от вас и только от вас. Поэтому я пришла к вам. Решайте.
– Не так быстро! – Валентина временно осталась в одиночестве, но, не заметив инсайт-по-сыла, не поняла этого. – Раз ты призналась, что о многом умалчивала, рассказывай всё!
– Так-таки всё? Не слишком ли долог будет рассказ?
– Не вижу ничего смешного. И ты прекрасно поняла, чего я хочу.
Наставница вздохнула и скрестила руки на груди.
– Жаль. Очень жаль. Потому что если я что-то и поняла, так это то, что обвинительный приговор уже вынесен, и обжаловать его будет ох как нелегко. Но почему? Что такого крамольного вы обнаружили у нас?
– Вопрос содержит в себе ответ, – заметила Валентина с изрядной долей самой настоящей мстительности (брови Анжи поползли вверх). – Ты ставишь этот акцент не так открыто, как твои воспитанники, но он всё равно выпирает занозой. Вы делите мир на "наше" и "ваше". И добро бы две половины признавались вами равноправными. Куда там! Вы считаете, что "ваше" лучше, а на всё, что не "ваше", смотрите свысока. И это уже преступление!
– Это преступление, согласна. Но мы не виновны в нём.
– Неужели?
– Вы приписываете мне и Группе свой собственный грех, инспектор Лапина, так как видите нас сквозь призму предубеждения. Концепция греха вам, надеюсь, знакома?
– Докажите!
Анжи тряхнула коротко остриженными волосами.
– Легко. Вам не понравится то, что я сейчас скажу, но я готова дать вам ту откровенность, которой вы требуете, но которой на самом деле не хотите. В предыдущую эпоху бытовало мнение, что воры и ловцы воров по сути своей отличаются мало. Та эпоха ушла. Воров не стало, полицейских тоже, но закономерности, подмеченные мудрыми циниками, никуда не делись. Вы изучали мою биографию, а я изучала ваши. И вы знаете так же хорошо, как и я: мы с вами, если брать в целом, прошли через одно и то же испытание. Мы едва не превратились в шейдов. Я – когда потеряла родителей и немного позже, когда ушёл Рышар. Вы, Валентина, – тремя годами ранее, после того обидного несчастного случая с вашим возлюбленным, отцом ваших детей. Вы, Неттель – ещё раньше, в тот тяжёлый психологически период, когда свыкались с превращением в симбомеха. Подробности не важны, важно иное. Вы после пережитого пошли работать в Надзор. А я… а я организовала Группу.