Ожидание терпеливое, перпендикулярное ходу времени. Неизменное и равнодушное – конечно, какая там душа у автоматов? Безымянная база ждёт гостей. …дождалась.
Раскатистый гром. Короткая пауза, потом – гулкое шипение и вой пробудившихся вакуумных насосов. Не особенно сильный, но на редкость пронзительный. И, наконец, металлический лязг запоров. Петли внутренней двери шлюза, когда она распахнулась во всю ширину, не издали ни звука: недаром суетились автоматы, выполняя профилактические работы!
– Мрачновато, – сказал первый гость. Игнорируя невесомость, он встал ногами на пол и утвердился там. Словно реагируя на голос, аварийное освещение медленно сменилось полноценным дневным, а вернее, хорошей имитацией приглушённого дневного света.
– Это ты? – спросила его спутница, зависнув в воздухе под углом и чуть сощурясь.
– Нет. Само загорелось. Но где обещанная встреча?
– Прощенья просим, но фанфар и полуроты караульных гвардейцев мы так и не завели. Приветик всем, любезнейшие гости!
Клаус и Ари дружно уставились на полупрозрачную фигуру. Один из призраков базы явился перед ними в стиле, свойственном большинству приличных призраков: бесплотно.
– Лим?
– Я – это Лим, а Лим – это я, – призрак, изображающий оригинал в пропорции один к одному, поклонился – и на время поклона оделся какими-то сложными архаичными одёжками, цветастыми чуть не до безвкусия, густо покрытыми вышивкой. Выпрямился – и диковинный костюм исчез без следа, вновь сменившись обычным комбезом "под скаф". – Идите за мной.
– Ты доппель, что ли? – спросил Клаус.
– Разумеется.
Лим медленно, в темпе обычного шага, летел перед гостями спиной вперёд.
– Но я думал, что доппели – часть информационной среды, Сетевые двойники…
– Это лишь часть правды. Как видишь, некоторые из нас могут неплохо существовать и вне Сети… хотя обычный мир для нас не так уютен, как материнская среда. Здесь, в Поясе, нет нужды в мимикрии, здесь все свои; вот мы и летаем, где хотим.
– Все свои? А кто тут вообще есть, кроме нас?
– Да одни доппели в основном. А кроме бесплотных – Джинни. Но с ней не побеседуешь, ибо у неё здесь, кроме плоти, нет ничего.
– По иным мирам гуляет?
– По своему миру. Да. Первой сюда примчалась – и сразу в саркофаг. Вы-то, надеюсь, не сразу ринетесь в погружение?
Клаус и Ари переглянулись.
– А ты можешь предложить альтернативу саркофагу? – чуть натянуто спросил Клаус.
– Есть тут одно незаконченное дело, требующее вмешательства живых… – довольно уклончиво протянул доппель Лима.
– Какое дело?
– Зачем гнать лошадей? Нет, мы спешить не будем. Сперва, как положено, мы вас накормим, напоим, отмоем, и уж тогда…
– Шутник, – хмыкнула Ари. Но возражать против заявленной программы не стала. На скауте со всеми тремя пунктами заявленной программы – едой, питьём и мытьём – были… сложности. Может, космены на спартанские мелочи быта вовсе не обращали внимания; увы! ни Клаус, ни тем более она урождёнными косменами не являлись.
– Кара.
Клаус прищурился.
– Мне уже интересно. Я то и дело вскользь слышал про эту Кару, но понятия не имею, в чём дело. Видимо, Наставница решила, что… -…меньше знаешь – крепче спишь, – закончил за него Лим. – Вот только из-за драной комиссии четырежды и пополам драного Надзора Анжи пришлось многое отложить.
– Даже то, что нельзя откладывать, – сказал доппель Светланы.
Клаус и Ари снова переглянулись.
– Можно ближе к теме? – попросил Клаус. – Мы, знаете ли… спешим.
– Всё достаточно просто, – сказала Светлана, пожимая плечами. – Кара – почти такой же шейд с большими нераскрытыми возможностями психики, каким до вмешательства Группы был ты. Но в случае с ней имеется ряд осложнений.
– То есть?
– Твои родственники – лайты достаточно заурядные. А Кару угораздило родиться в семье с… традициями незаурядности, так скажем. Это больше похоже на клан, чем на семью. И они крепко спаяны друг с другом. А чужих держат на расстоянии.
– Что-то вы темните. Недоверчивые лайты? Да где ж такое видано?
Настала очередь Лима и Светланы обменяться взглядами.
– Видите ли, – с настораживающей серьёзностью сказал Лим, – клан Эсу – один из кланов элиты. Высший свет, если вы понимаете, что я имею в виду.
Клаус покачал головой, а вот Ари кивнула, и Клаус, обменявшись с ней посылами, тоже кивнул – медленно, задумчиво.
– Большинство лайтов получает свои простые удовольствия простыми способами. Но элита знает и другие пути. Например, удовольствие осознавать свои выдающиеся качества. Быть умнее других приятно, не так ли, Клаус? Быть богаче, быть влиятельнее, быть информированнее, обладать рычагами воздействия – и явного, и тайного… да что там! Можно считать подтверждённым фактом, что комиссию Надзора направили для расследования деятельности Группы лишь потому, что Наставница заинтересовалась Карой Эсу. Ну а Тибо Эсу заинтересовался персонами, появившимися в окружении его несчастной дочери. С известным результатом.