Однако половина этого срока уже прошла, а он пока не видел ничего, кроме идиллических красот Коривалла и необозримых просторов океана; он слышал только песни катразских ветров да речи спутников по плаванию, пересыпанные упоминаниями о дерьмоболах, акульих потрохах, блейдинах, нурешниках и хрылах. Ни интереса, ни пользы, ни выгоды! Но, возможно, вторая половина его странствия окажется более эффективной?
Для этого надо было попасть на Восточный Архипелаг. И если альтернатива, предложенная Трехпалым, его не устраивает, нужно навязать вождям клана Зеленого Кита свой вариант развития событий. Блейд протянул руку к карте, приподнял ее и задумчиво поглядел на горки раскрашенных фишек. Потом повернулся к помощнику капитана.
- Любите играть в ба-тенг?
Трехпалый с недоумением посмотрел на него.
- Все любят... Что еще делать в перерывах между охотами?
- И велики ли ставки?
- За два последних дня я выиграл у Зубастого пять серебряных монет, гордо заявил Трехпалый.
- А если пересчитать в золото?
- Нууу... десятая часть пакты, пожалуй... - тут помощник воззрился на Блейда и сказал: - Слушай, Носач, мы ведь не о том говорили. Поворачивать-то куда будем - к солнышку и фруктам или к копям в холодных горах?
Блейд безмолвствовал. Подождав немного, Трехпалый развел руками и посмотрел на Рыжего. Сообразив, что пора произнести веское слово старшего по званию, тот буркнул:
- Вот что. Носач... Иди-ка ты в карцер. И подумай.
Он встал и вышел в дверь, что находилась рядом с подвесным шкафчиком видимо, в свою каюту. Трехпалый проводил капитана взглядом и сказал Блейду:
- Хозяин дело говорит. Поразмысли! И знаешь, Носач, никогда мы не продавали своих на Южные острова. Лучше удавиться, чем попасть в копи.
Когда Блейд под бдительным присмотром Башки шествовал обратно в свое узилище, он вспомнил, что собирался спросить про нурлов. Ладно, решил он, успеется. Он чувствовал, что еще не раз встретится с офицерами этого судна. И еще не известно, кто кого продаст в рабство.
* * *
Вечером в дверь карцера тихо поскреблись. Блейд оторвался от созерцания низкого потолка из темного дерева и пробормотал: "Tu ne cede malis, sed contra audentior ito".
Этими словами - "Не отступай перед бедой, но смело иди ей навстречу" он и встретил Крепыша, доставившего узнику ужин и неярко горевший светильник.
- Вот, - сказал матрос, протягивая ему миску, - спросился у Башки принести тебе жратву.
Затем он погрузился в мрачное молчание, ожидая, пока пленник разделается с кашей, китовым мясом и основательной кружкой клана. Блейд искоса взглянул на приятеля.
- Что, проверил свой сундучок?
Крепыш махнул рукой; в его темных глазах плескалось отчаяние. Блейд стиснул его плечо - поросшее шерстью и нечеловечески широкое.
- Не бойся, парень. Я тебя не выдам.
- Даа... Ты так и сказал Рыжему... я слышал... - поерзав на жестком полу, он устроился поудобнее и нерешительно произнес: - Я за тебя, Носач... я за тебя... я кому хочешь печенку вырву!
- Ну-ну, - разведчик похлопал его по колену и негромко поинтересовался: - Разве эта твоя фляжка стоит таких хлопот? Видишь, как дело повернулось...
- Пришиби меня Кит! Попутало проклятое зелье! - Крепыш был безутешен в своем раскаянии.
- Ладно, обойдется, - ободрил его Блейд.
- Да как обойдется-то? - Крепыш широко распахнул глаза, полыхнувшие красным в отблесках пламени. - Ты что, готов залезть в вонючую дыру на Южных островах, акулья требуха? Нет! Я... я... никогда...
- Решил все рассказать? Чтобы нас вместе продали в Архипелаге?
Крепыш кивнул.
Некоторое время Блейд молчал, словно удивленный самоотверженностью этого существа; возможно, он оценивал искренность или меру отваги мохнатого матроса, решившего идти с ним на берег, в неволю. Наконец он сказал:
- Слушай, Крепыш, никому ни слова. Понял? Я запрещаю! И не бойся, мы вылезем из этого дела. Оба. Рудники отменяются!
- Но...
- Я сказал - слушай меня! - Блейд состроил грозную мину. - Да, и вот еще что... Принеси мне сотню чистых тентов, кувшинчики с красками - те, что в твоем сундучке, и кисти. Поживее!
Матрос покорно выскользнул за дверь.
Когда он вернулся, Блейд послал его за дополнительными светильниками и жиром, потом - за широкой гладкой доской. Вскоре все необходимое было заготовлено, и разведчик принялся за работу. Крепыш с любопытством следил за ним.
Хадры пользовались письменностью и цифровыми знаками сахралтов, так что тут разведчику не пришлось фантазировать. Прочую символику он продумал заранее, соотнеся ее как со своим скромным даром живописца, так и с техническими средствами, которые были в его распоряжении. Благодаря этому, вся работа заняла не больше часа. Крепышу картинки понравились. Наблюдая, как Блейд выводит тонкие разноцветные линии, матрос только восхищенно ахал и причмокивал, позабыв про все свои горести.
Когда великий труд был завершен, Блейд спросил, кивнув в сторону двери:
- Сколько там народа на страже?
- Башка и еще три рыла, - сообщил Крепыш. - Самые дерьмоболы из гарпунщиков.
- Ну, зови всех, еть их в печенку, - распорядился узник.
Охранники вошли, столпившись у двери. Башка сел, почти перегородив выход, остальные через его голову с любопытством рассматривали разложенные в четыре ряда пятьдесят две фишки для ба-тенга. Впрочем, эти кожаные квадратики к ба-тенгу уже никакого отношения не имели.
- Ну, парни, глядите и слушайте, - сказал Блейд, поводя руками над своим художеством. - Эти игра называется покер.
- Пок-ррр, - зачарованно повторили пять хриплых голосов.
- Тут выложено по тринадцать карт каждого цвета или масти: красные, желтые, зеленые и синие, - продолжал искуситель, чувствуя себя змеем в саду Эдема. - Порядок, от младших к старшим, такой: единица, двойка, тройка... он показывал на карты с разноцветными изображениями цифр; к счастью, сахралты пользовались привычной десятичной системой счисления. - Так считаем до десятки. Дальше идут кит, акула и корабль... Смотрите, корабль - самая старшая карта каждой масти.