Юноша ясно осознавал, что у них осталась лишь одна возможность, но даже мысли о ней приводили его в ужас. И не его одного, именно поэтому трое друзей, точно сговорившись, оттягивали решение вопроса.
— Так что? — Димарох внимательно посмотрел на него. — Друг мой, я знаю, о чем ты думаешь. Озвучь же свои мысли.
— Их больше нас, — неуверенно заговорил юноша. — Они сильнее, некоторые владеют магией духа. По их приказу на трактах выставлены заслоны, а даже если мы и прорвемся через них, сомневаюсь, что сможем хотя бы в одном порту найти корабль. Мы можем попытаться уйти в Степь…
— Не выйдет. Кони не выдержат. Они загонят нас, точно волков.
— Значит? — Димарох был совершенно спокоен.
— Значит, мы должны прорваться через Степь! — упрямо повторил Трегоран.
Одна только мысль о движении в Мертвые Земли приводила его в состояние, близкое к ступору.
Повисло молчание. Даже Итриада перестала заниматься своим любимым делом — заточкой и без того острого меча.
— Ты уверен? — в голосе девушки не было страха.
— У нас нет выбора.
— Они будут ждать.
— Значит, убьем всех!
— Хорошо, — легко согласилась северянки, и вернулась к своему занятию, продолжив водить бруском по железу.
Трегоран вздохнул. Вот бы и ему толику уверенности своей бесстрашной спутницы. Иногда молодому человеку казалась, что Итриада просто не способна испытывать страх. Если бы только одной храбрости было достаточно…
Но Димароху этого оказалось недостаточно.
— Трегоран, ты знаешь, что не прав, — произнес он. — Итриада тоже знает, но она не станет произносить такое вслух, я же скажу.
— Итриада? — юноша метнул быстрый взгляд на северянку.
Та демонстративно отвернулась.
— Итриада! — повторил он с нажимом в голосе.
— Мы погибнем, если попробуем проскочить, — со вздохом в голосе произнесла она.
— Откуда ты знаешь? Ты же не можешь отправлять свой дух в путешествия!
— Зато могу отправиться в разведку, — огрызнулась она.
Это было правдой — несколько раз девушка отрывалась от группы, чтобы лично проверить ситуацию. Один раз она пропала на целых три дня, и вернулась, когда Трегоран с Димарохом были уже готовы отправляться на безнадежные описки. Ее одежда была заляпано кровью, на поводу шел незнакомый конь, на круп которого Итриада навалила изрядное количество мешков с добычей, однако новости, принесенные разведчицей, оказались неутешительными.
— Но мы опережаем их, шансы есть.
— Ты и сам в это не веришь.
«Не верю. Но это не повод лезть в неизведанное!» — с горечь подумал Трегоран.
— Друг мой, люди возвращались из Мертвых Земель.
— Не все и не всегда.
— От императора мы не вернемся точно, — резонно заметил актер. — Он сильно разозлился, раз устроил такую облаву.
И это тоже было чистой правдой.
Трегоран до крови прикусил губу. Его друзья хотели лишь добра, они понимали, что выхода нет, и пытались воздействовать на его разум, который в настоящий момент плескался в бульоне из страха, смешанного с отчаянием.
«Но все же, все же… Все же они правы», — думал он. — «В Мертвых землях есть шансы. Южнее — нет».
— Хорошо, — Трегоран вымученно улыбнулся. — Мы попробуем спастись, пройдя через проклятые земли.
На следующий день они поднялись до рассвета и двигались почти восемнадцать часов, смещаясь исключительно на север. Решение было принято и любые сомнения могли лишь помешать. Трегорану было невероятно страшно, однако он упрямо заставлял себя думать о хорошем. Например, о том, что получится проскочить по самой границе Мертвых земель, не познакомившись с прелестями этого проклятого места. Быть может, преследователи попросту испугаются следовать за ними.
Чтобы хоть немного развеяться, он попросил Димароха немного рассказать о Селианской империи, про которую почти ничего не знал. Актер с радостью исполнил его просьбу, и заговорил.
— Итак, друг мой. Первое, что следует понимать в отношении жителей востока, так это то, что они варвары, не верующие в истинных богов. Они поклоняются своему идолу, которого называют Дарителем жизни. Однако не стоит считать их кровожадными дикарями, погрязшими в невежестве и питающимися кровью павших врагов своих. В империи правят двенадцать великих домов, и после смерти императора самый достойный муж одного из этих домов занимает место владыки, отправившегося по дороге вечности. Конечно, это не самая просвещённая форма правления, однако для столь крупного государства, мнится мне, другая и не подойдет.