— Считаешь, я обойдусь без всего этого?
— Да. Тебе нужна кровь, которую можно лить под ноги демону, тебе нужны слуги, готовые исполнить приказ, — она обхватила его руками, и Элаикс ощутил, как животная ярость начинает испаряться, уступая место животной же похоти. — Тебе нужна женщина, которой можно обладать.
Он зарычал и прижал свою колдунью к дереву. Та рассмеялась и добавила:
— И тебе, о мой герой, не нужны слабаки.
Первая встреча с местными произошла уже на следующий день — на них вышел небольшой отряд. Северные ганнорцы были выше своих родичей и шире в плечах. Отличались они также цветом волос — такого количества рыжих людей Элаикс не видел никогда в жизни. А еще они ни разу не походили на добрячков.
Тимберец со своим отрядом как раз выбрался из чащи на вполне приличную дорогу, не успевшую еще размокнуть от осенних дождей, тут-то и произошла знаменательная встреча.
Сперва вернулись разведчики.
— Там люди, — сообщил один из них.
— Сойдем с тропы, и спрячемся? — предложил Бартих.
— Нет, — покачал головой Элаикс, все также идущий в голове отряда. — Нам они нужны. Следует поговорить.
Тивронцы, заметив путников, тотчас же перегородили им путь, и вели себя вызывающе.
— И кто тут у нас? — спросил один из них на ломаном фарийском.
— Купцы, — с невозмутимым лицом ответил тому Элаикс.
— Ты, что ли, купец, южанин?
— Да, я.
Высоченный тивронец оценивающе оглядел юношу — его потрепанную походную одежду, могучие руки, оружие.
— Продаешь смерть? — осклабился северянин.
— Только тем, кто желает. — Эти слова Элаикс произнес на ганнорском.
Намек был понят — варвар напрягся, ожидая подвоха.
— Как вы прошли? Фарийцы сторожат броды.
— Есть способы, если очень захотеть.
— Вы то, я погляжу, еще как хотите, — расхохотался тот. — Ладно. Куда идти не знаете?
— Нет.
— Тогда мы проводим.
Это было не предложение и все сразу поняли невысказанное.
— Почему нет? — кивнул Элаикс, и они продолжили движение.
Грантар подобрался незаметно.
— Слушай, а чего ты добиваешься? — тихо спросил он, убедившись, что никто не подслушивает.
Элаикс в этом время как раз сорвал небольшую ветку с дерева, и гонял ею комаров.
— Как что? Попасть к их вождю. Уверен, тому пригодятся сильные воины, готовые убивать фарийцев.
— И как мы сделаем это? Кто нас пустит?
— Деньги, — философски ответил ему молодой воин. — Они находят дорогу в самые удивительные места.
— Но у нас ничего нет, — Крыса с большим трудом сдерживался, чтобы не закричать. Элаикс понял, что тому сейчас очень страшно, но ничем не мог помочь. Да и не собирался, если честно.
— Ошибаешься. У нас есть кое-что. А точнее — много чего.
— И что это?
— Драгоценные камни.
Грантар все сразу понял.
— Нет, нет и еще раз нет, — отчеканил он.
— Да ладно. Скажешь, что ты забыл свой любимый мешочек, который пополнял все это время? Думаю, нет. Настал час его содержимому спасти наши жизни.
Крыса недовольно засопел. Идея расстаться с честно награбленными сокровищами пугала его.
— Не боишься, что я сбегу?
— Ничуть. Раз ты не сбежал в Ганнории, то тут точно никуда не денешься. Возле меня в этих холодных землях гораздо безопаснее. Я ошибаюсь?
— Будь ты проклят, — процедил Грантар.
— Уже, — без улыбки отозвался Элаикс. — Но это ничего не меняет. Мы купцы, а значит — должны торговать. Как только доберемся до города, продадим часть камней.
— Если они не заберут все силой.
— Не заберут.
Грантар хмыкнул.
— Хочешь перебить пару сотен человек?
— Почему нет? Это тоже хороший способ привлечь внимание вождя. Причем бесплатный.
Крыса рассмеялся, и напряжения в его взгляде заметно поубавилось.
— Ты больной. На всю голову, — проговорил он. — Наверное, даже безумнее Бартиха. И почему мы все идем за тобой?
— Боги хотели этого, — пожал плечами Элаикс.
«Интересно, какие боги?» — подумал он.
Город, в который их привели, на самом деле оказался небольшой, обнесенной деревянной стеной, деревней.
— И кто тут живет? — спросил Элаикс у своего провожатого.
— Могучий Арантар, славный вождь и хозяин тысячи копий, — ответил тот.
— И с ним можно будет поторговать?
На лице северянина появилась усмешка.
— О да, южанин. Поторговать. Так.
Элаикс не был ясновидящим, но прекрасно понимал, что в действительности собирались сделать тивронцы, а потому он нашел Вариэтру, и тихо спросил: