— Мальчик, — в голосе Арантара послышались снисходительные нотки. — Я убил первого фарийца тогда, когда твои родители еще не возлегли на брачном ложе, не говори мне то, что я уже знаю.
— Мои слова от твоего знания перестали быть истиной? — Элаикс продолжал долбить в одну точку.
— Какой дерзкий, — захохотал вождь. — Я принимаю тебя и твоих людей. Вы будете служить мне, и убивать для меня. Подробности мы обговорим позже, южанин.
На сей раз, все было понятно, аудиенция закончилась. Элаикс и его товарищи вышли из зала, и к ним тотчас же подошла невысокая девушка.
— Прошу вас, свободные, — склонила она голову.
— Свободные? — Элаиксу показалось, что он ошибся. — Вариэтра?
— Так тивнорцы обращаются друг к другу. Они зовут себя Свободными или Вольными, — пояснила ведьма. — Больше всего на свете эти люди дорожат личной свободой. Даже если один тивнорец должен служить другому, он не превращается в раба или зависимого.
— Понятно, — Элаикс больше не задавал вопросов. Он занялся изучением «дворца».
Увиденное нравилось юноше — деревянное здание отнюдь не выглядело сараем. Оно было сложено из толстых дубовых бревен, украшено шкурами и головами животных, трофейным оружием и прочим простым, но весьма красивым мусором. И все-таки здесь чувствовалось влияние империи — тут и там можно было найти неизвестно как оказавшийся на далеком севере барельеф или мраморную статую. Похоже, что хозяин этих мест с маниакальным упорством собирал все, что могла предложить империя, не делая различий ни для произведений искусства, ни для орудий войны.
Охраны хватало — вероятно, вождь не слишком доверял людям.
Элаикс озвучил эту мысль вслух.
— И он прав, — подтвердила колдунья. — Но при этом дела на севере Ганнории обстоят сильно лучше, чем на юге, верно, Эльра?
Изуродованная девушка вздохнула, но отозвалась.
— Не совсем. Вольные непрерывно дерутся друг с другом, но доподлинно известно одно — стоит кому-нибудь напасть на них, эти люди объединяются моментально. Когда мы сражались с империей, они послали на помощь целую армию.
— Тогда почему же император до сих пор не пересек реку?
— Кто знает? — пожала плечами Эльра. — Быть может, опасается, быть может, не нашел на севере ничего интересного.
— Да, для нас это не имеет значения, важно лишь то, что мы сумели добраться до спокойного места, в котором можно отдохнуть и залечить раны.
— Главное — постоянно демонстрировать силу, — заметил Бартих. — Ты слышал вождя, не так ли? Слабые сами виноваты во всех своих горестях.
— Что ж, хорошо, что мы — сильные, — ответил Элаикс. — Грантар, а ты что думаешь?
Молчавший до того Крыса неопределенно пожал плечами.
— Мало времени, не могу ничего сказать. Разместимся, поймем, чего нам ждать от него, после этого я постараюсь освоиться. А так — городок как городок. Маленький, конечно, зато содержится в порядке. Вот только солдат многовато.
— Мой друг, ты также сумел заметить этот момент? — ухмыльнулся Бартих. Лысый атериадец выглядел самым довольным. — Поражаюсь твоей зоркости, но хочу заметить, что это еще не все. Полагаю, ты обратил внимание на противника нашего славного командира?
— Да, — процедил Крыса.
— Понимаешь что-нибудь?
Грантар бросил короткий взгляд на Элаикса.
— Он такой же?
— Именно. И кто знает, может, в свите вождя найдется еще человек-другой со схожими способностями.
— К чему ты клонишь? — не выдержал Элаикс.
— Свободный Арантар явно намеревается поставить точку в затянувшемся противостоянии племен, — пожал плечами Бартих. — А значит, очень скоро мы окажемся в гуще сражения.
Элаикс задумался.
— Что ж, — произнес он, наконец. — Пускай, меня это устраивает.
Глава 4
Каждый новый вечер становился страшнее предыдущего. Трегорану приходилось раз за разом покидать тело и сражаться с наседающими монстрами, число которых непрерывно росло. Самым неприятным в этой ситуации оказалось то, что даже солнечный свет уже мало помогал беглецам. Про ночь говорить даже не приходилось — путникам вынуждены были останавливаться по нескольку раз для того, чтобы разобраться с настойчиво лезущим в уши шепотом, а точнее — его источником.
И Трегоран не забывал о том, что потусторонние твари готовы в любой миг захватить человеческое тело. Это вынуждало его непрерывно следить за товарищами, чтобы выручить их при первых же признаках опасности. И постоянное напряжение начало сказываться — он заметно осунулся, стал дерганным, отвлекался по пустякам, и, конечно же, продолжал видеть кошмары. Теперь в каждом сне юноше приходил таинственный город и чудовище, жаждущее его крови и плоти.