— Не понимаю, — проговорил Элаикс. — Мы прошли сквозь священную рощу и оказались в обители бога. Где же он? Тут пусто.
— Не знаю, брат, быть может, мы ошиблись и пошли не туда? — предположил Трегоран.
— Куда не туда? — разозлился Элаикс. — Тропинка вела прямо. Или, может, ты видел какие-нибудь указатели?
Зарождающийся спор был прерван самым неожиданным образом — в куче соломы что-то зашевелилось, раздалось пыхтение, и перед братьями предстал большущий еж.
Зверь фыркнул и деловито засеменил к людям. Он остановился перед Трегораном, понюхал того, после чего раздраженно чихнул и перебрался к Элаиксу. Старший брат с непониманием смотрел на мохнатое создание, забавно шевелившее носом. Это был самый обыкновенный лесной еж с серой шубой, частоколом острых иголок на спине, и белым пузом. Единственное, что хоть как-то выделяло его, так это размеры — еж в холке был не ниже кошки, да и в длину, пожалуй, не уступал мурлыке.
— А ну прочь! — Элаикс замахнулся, чтобы пнуть надоедливое животное.
— Стой! — Заорал Трегоран. — Не забывай, что мы в святилище. А что, если бог испытывает нас?
В словах младшего брата был резон, поэтому Элаикс опустил занесенную для удара ногу и, сев на корточки, схватил ежа за пушистые бока, отчего тот недовольно зашипел и продемонстрировал братьям пасть, усеянную острейшими зубами.
— Ну и как же он испытывает нас? Может, ты расскажешь, колючка? — обратился он к ежу.
— Может, и расскажу, — отчетливо выговаривая каждое слово, произнес еж.
Элаикс с воплем отшвырнул колючий клубок прочь и отшатнулся. При этом не удержал равновесие и плюхнулся на пол. Трегоран же замер с широко раскрытым от ужаса ртом.
Еж ухмыльнулся совсем по-человечески.
— Что это с вами, смертные? Вы ведь сами, добровольно, пришли в рощу. Хотели повидаться с богом, а теперь трясетесь от страха.
— М-мы думали, что бог будет выглядеть по-другому, — ответил ему пришедший в себя Элаикс.
Юноши переглянулись и дружно рухнули на колени.
— Прости нас за дерзость, могучий! — хором выдали они.
— А ну поднимитесь, — фыркнуло божество. Это получилось у него на удивление по-ежиному. — Мне не интересно глядеть на ваши спины.
Когда братья исполнили приказ, бог с ленцой в голосе осведомился:
— Хотелось бы знать, кто вы такие и что забыли в моей уютной пещере.
— Меня зовут Элаиксом, а это мой младший брат Трегоран, и мы рабы, беглые, — старший брат нервно провел рукой по своим длинным кучерявым волосам. — Наш отец командовал сотней Непобедимых, личной гвардии Божественного Мариикса Третьего.
— И что же с ним случилось?
— Неужели могучий не знает?
— Позволь могучему самому решать, что он знает, а что нет. Продолжай.
— Когда семь лет началась война, отец погиб, — Элаикс сглотнул — несмотря на прошедшие годы, его все еще трясло, стоило только вспомнить случившееся. — Когда имперцы проломили стену и начались уличные бои, отец поспешил в дом, защищать нас. Его убили на моих глазах, а мать и сестер изнасиловали. Мать не пережила позора, она умерла под каким-то из солдат. Сестры, и мы с братом лишились свободы. Куда продали их, я не знаю, мне же с Трегораном повезло больше — нас купили вместе, и семь лет мы служили на вилле благородного Мариниона Таринария.
— А-а, знаю этот род, славные и преданные императору патриции, — произнес ежик, почесывая брюшко. — И что же произошло потом?
— Все эти годы мы планировали побег, и несколько дней назад нам повезло — после того, как меня наказали, управляющий потерял бдительность, за что поплатился жизнью, после чего мы добрались до конюшен, заполучили двух лошадей, и, не жалея животных, двинулись прямиком к тебе. Вот, собственно, и все.
— Какая занятная история. Бедняжки, — в голосе ежа не было и капли сострадания — древнему божеству, скорее всего, было совершенно плевать на смертных.
Внезапно серый клубок исчез и возник прямо перед носом Трегорана.
— А тебе есть что сказать? — спросил он, плавая в воздухе.
— Н-н-нет, — пролепетал юноша, с трудом сдерживая ужас.
Еж вновь фыркнул и забавно пошевелил носом.
— Ты, я погляжу, трусоват.
Трегоран молча кивнул. Еж насмешливо, совсем как человек, хихикнул и вновь исчез, возникнув у братьев за спинами.
— А знаете ли вы, к кому пришли?
Элаикс развернулся и кивнул.
— Мы пришли в дом к могучему Фарниру, повелителю Хаоса, низвергателю божественных престолов…