— Понятно, — оборвал его бог. — Можешь не продолжать, человек, я уже уяснил, что ты в курсе. Кстати, откуда?
Он вновь переместился и оказался над головами братьев.
— Это я, могучий, — пролепетал Трегоран. — Хозяин… бывший хозяин, отправил работать в книгохранилище — у меня хороший почерк и я умею говорить, читать и писать на трех языках. Там я и нашел нужный свиток, старый, не бумажный даже.
— Понятно, — Фарнир зевнул и скривил мордочку. — Значит, хотите заключить со мной сделку, не так ли?
— Да, — с жаром проговорил Элаикс.
— Ведь ты способен исполнять желания, могучий, — добавил Трегоран.
— Еще как способен, — охотно согласился бог. — Однако что-то мне подсказывает, что вы не заметили у входа в пещеру толпы, жаждущей божественной помощи. Интересно, с чего бы это?
— Мы знаем про плату, — громко произнес Элаикс. — И мы готовы отдать тебе все, что только можно, могучий.
Ухмылка пропала с морды ежа.
— Мальчик, осторожнее со словами, не разбрасывайся ими, а то, как бы не пришлось потом отвечать.
Лицо Элаикса покраснело от гнева.
— Я всегда отвечаю за то, что говорю!
— Какой буйный смертный, — без тени улыбки произнес бог. — Рано или поздно это тебя погубит.
— Но не сейчас?
— Как знать, как знать. Обычно я не делаю подобного, но вам дам еще один шанс: уверены, что хотите заключить договор? Ну-ка, умник, — он переместился к Трегорану и сел тому на плечо, — скажи, что гласит народная молва о сделках со мной?
Трегоран замялся, но не осмелился ослушаться приказа.
— Люди говорят, что принявшие силу повелителя Хаоса, — пролепетал юноша, — теряли во стократ больше, чем обретали взамен.
— Молодец, умный человечек, — Фарнир уцепился острыми коготками за рубашку, и перебрался юноше на шею, приятно грея ее нежным мехом. — А почему это происходит?
— Потому что Хаосу нет дела до смертных.
Тяжесть на шее исчезла, а сверху раздался довольный голос:
— И какой же вывод мы должны сделать? — Братья задрали головы — громадный еж свободно парил под сводами пещеры. — Молчите, я сам отвечу за вас, слушайте и запоминайте: «Не иди на сделки с богами, целее будешь».
Существо плавно опустилось на пол и уселось напротив братьев, не спуская с них насмешливого взгляда.
— Не отступитесь? — поинтересовался он.
Элаикс и Трегоран переглянулись. Страшно было до одури, но идти на попятную — еще страшнее.
— Нет! — хором ответили они.
— Замечательно. Поздравляю, смертные, вы сами выбрали свою судьбу, загадывайте желания.
— А какова будет плата? — с тревогой произнес Трегоран. — Что тебе нужно от нас, могучий?
— Нужно? — Фарнир рассмеялся. — Не льсти себе, комок плоти. Что вы, жалкие однодневки можете дать одному из сильнейших богов мироздания? Плата будет взята с вас по иной причине.
— По какой же?
— Я сторонник теории, которая гласит, что любая работа должна достойно вознаграждаться. Уточню: абсолютно любая, в том числе, божественная. Я забираю у просителя нечто ценное именно по этой причине. Если ты что-то хочешь, будь любезен отдать что-нибудь взамен. Лично для меня это вполне очевидно, а для вас? Можете не говорить, — бог опять не дал братьям ответить. — Считайте, что я задал риторический вопрос. Итак, чего же вы хотите, маленькие беглые рабы? Быть может, силу, равную божественной, или наводнение, которое затопит ненавистную вам империю? А может, вновь увидеть родных и близких?
На глазах испуганных юношей еж начал раздуваться, увеличиваясь в размерах и становясь все крупнее и крупнее, пока, наконец, не вымахал в два человеческих роста. Его глаза зажглись багровым, а из пасти дохнуло жаром.
— Давайте, малыши, загадывайте ваше желание, и я его исполню, — исполинский еж навис над юношами, — только потом не жалуйтесь! Чего вы хотите? Ну? Быстрее, быстрее, быстрее!
— Дай мне силу! — прокричал Элаикс.
— Дай мне ум! — в тон ему выпалил Трегоран.
На морде божества отразилось удивление, еж стал уменьшаться, пока не достиг своих первоначальных размеров.
— Неожиданно, — сообщил Фарнир. — Обычно все просят бессмертие или всевластье. А теперь поподробнее, маленькие смертные. Начнем, например, с тебя.
Он ткнул когтистой лапой в сторону Элаикса.
— Зачем же тебе нужна сила?
— Хочу стать равным великим воителям древности. Хочу ударом кулака крошить стены. Хочу, чтобы враги боялись, и трепетали при упоминании одного моего имени!
— Похвально. И для чего же тебе нужно быть сильнее всех?