— Меня послал владыка Хаоса.
— Фарнир? Да-а-а, неплохо, этот вредный еж давненько никого не отправлял сюда. — Существо хохотнуло. — Позволь предположить, ты пожелал обрести силу древних воителей?
— Да, — Элаикс чувствовал себя все увереннее. Он понял, что действует правильно. — Но почему-то оказался здесь.
— Потому что все воины древности, да и наших дней тоже — шли этим путем, — могучая рука вытянулась, и палец указал на алые камни. — Дорога эта не единственная, конечно же, но для тех, кому сила нужна здесь и сейчас, лучшая.
Элаикс окончательно успокоился.
— А кто ты такой?
— Меня зовут Зирриаг и мой народ вымер задолго до того, как твой мир был создан, смертный. Но я остался, ибо я — война и я вечен.
Существо расправило крылья, и грациозно приземлилось перед юношей, возвышаясь над ним на добрых четыре головы. Оно сверху вниз заглянуло Элаиксу в глаза, и тот выдержал этот взгляд.
— Молодец, быстро взял себя в руки, — одобрительно хмыкнул Зирриаг. — Ну что, ты готов?
— Да!
— Отлично, — лапа монстра метнулась вперед и тот, схватив Элаикса за руку, поднял его в воздух.
— Что ты делаешь?! — закричал юноша, но Зирриаг не слушал — он оскалил свою страшную пасть и впился Элаиксу в предплечье. Тот закричал от кошмарной, нестерпимой боли и попытался вырваться, но монстр не отпускал — он пил кровь и щедро орошал ею дорогу.
Наконец все закончилось — лапа чудовища разжалась, и Элаикс грузно опустился туда, где стоял, баюкая раненную конечность.
— Прими мое благословение, человек, — захохотал монстр. — Теперь ты — один из великих. Встань же и иди вперед по этой дороге. Сделай первый шаг!
— Зачем?
— Чтобы обрести силу! Проливай кровь и питай алые камни. Чем больше ее прольешь, тем сильнее станешь, — сообщил монстр и взлетел, обдав юношу горячим воздухом.
Из-под багровых небес раздалось:
— Чего же ты ждешь, человек? Иди! Или хочешь, чтобы твои враги остались безнаказанными?
Элаикс, которому от боли и потери крови стало дурно, ощутил внезапный прилив злобы и его тело налилось силой. Он рывком поднялся на ноги, и ступил на алые, покрытые кровью — его собственной или тысяч невинных? — камни. Молодой воитель успел сделать несколько шагов, и почва ушла у него из-под ног, мир закружился, а сознание вновь померкло.
— Интересно, он жив, или уже сдох?
— А тебе не один хрен? Чего с этого южанина возьмешь?
— Он — беглый раб. Сдадим куда надо, получим денег.
— Или плетей.
— Кто не рискует, тот не жрет.
Молчание.
— Ладно, хрен с тобой. Давай проверим.
В следующий миг в бок впечатался чей-то каблук и Элаикс понял, что не спит, и что ему очень больно. Юноша открыл глаза и удивленно моргнул. Он лежал на спине, а над ним, заслоняя собою небо, склонились несколько мерзейшего вида типов: грязные, в рванье, покрытые струпьями и чирьями, они не вызывали ничего, кроме отвращения.
Один из них — тот, что уже разок врезал юноше по ребрам, — занес ногу для следующего удара и Элаикс, не раздумывая, пнул наглеца по колену.
Оборванец пронзительно закричал и рухнул на землю.
— А-а-а, су-ука!!! — завизжал раненый не своим голосом. — Он сломал мне ногу-у-у!
— Ах ты тварь! — взревел один из его товарищей. — Бей его!
На Элаикса посыпался град ударов. Он, не обращая внимания на боль, заревел точно лев и вскочил, врезав первому попавшемуся противнику в челюсть. Голова оборванца дернулась, и он рухнул, не произнеся ни единого слова.
От второго противника — скорее всего, имирца, — тимберец отмахнулся локтем — тот отлетел к стене дома и затих, ударившись спиной. Третьему он ткнул пальцами в глаза, ослепляя несчастного. Элаикс отлично умел драться — отец с самого детства готовил его к службе, а годы рабства пополнили арсенал юноши грязями приемчиками.
Оставшиеся на ногах оборванцы с воплями ринулись наутек, бросив своих поверженных товарищей в переулке.
— Что вообще творится? — вслух подумал Элаикс, удивленно рассматривая место, в котором ему посчастливилось проснуться.
В архитектуре преобладали не кирпичи, как на его родине, и не камень, как у ненавистных фарийцев, а дерево. Справа и слева возвышались двух и трехэтажные деревянные дома с соломенными крышами. Мостовая отсутствовала, а потому переулок утопал в грязи и нечистотах. Тут Элаикс осознал, что воздух куда холоднее, чем он привык.
— Похоже, проклятый еж забросил меня на север. — Элаикс любил думать вслух — это успокаивало его и позволяло настроиться на нужный лад. — Что ж, для начала попытаюсь выяснить, куда именно.