Они не знали, сколько шли по заросшей лесной тропинке, но когда достигли входа в пещеру, на небосводе все также мерцали звезды.
- Нам внутрь, - сказал Элаикс, к которому стали возвращаться силы. – Идем.
Короткий пещерный коридор вывел их в огромное овальное помещение явно искусственного происхождения – идеально ровные стены, ни одного сталактита ил сталагмита, пол устланный белым, без единой соринки, песком. В углу помещения лежала охапка душистого сена, возле которой стояла миска, до краев наполненная парным молоком. И все, ни единой живой души.
- Не понимаю, - проговорил Элаикс. – Мы прошли сквозь священную рощу и оказались в обители бога. Где же он? Тут пусто.
- Не знаю, брат, быть может, мы ошиблись и пошли не туда? – предположил Трегоран.
- Куда не туда? – разозлился Элаикс. – Тропинка вела прямо. Или, может, ты видел какие-нибудь указатели?
Зарождающийся спор был прерван самым неожиданным образом – в куче соломы что-то зашевелилось, раздалось пыхтение, и перед братьями предстал большущий еж.
Ежик фыркнул и деловито засеменил к братьям. Он остановился перед Трегораном, понюхал того, после чего раздраженно фыркнул и перебрался к Элаиксу. Старший брат с непониманием смотрел на мохнатое создание, забавно шевелившее носом. Это был самый обыкновенный лесной еж с серой шубой, частоколом острых иголок на спине, и белым пузом. Единственное, что хоть как-то выделяло его, так это размеры – еж в холке был не ниже кошки, да и в длину, пожалуй, не уступал мурлыке.
- А ну прочь! - Элаикс замахнулся, чтобы пнуть надоедливое животное.
- Стой! – Заорал Трегоран. – Не забывай, что мы в святилище. А что, если бог испытывает нас?
В словах младшего брата был резон, поэтому Элаикс опустил занесенную для удара ногу и, сев на корточки, схватил ежа за пушистые бока, отчего тот недовольно зашипел и продемонстрировал братьям пасть, усеянную острейшими зубами.
- Ну и как же он испытывает нас? Может, ты расскажешь, колючка? – обратился он к ежу.
- Может, и расскажу, - отчетливо выговаривая каждое слово, произнес еж.
Элаикс с воплем отшвырнул колючий клубок прочь и отшатнулся. При этом он не удержался на ногах и сел на пол. Трегоран же замер с широко раскрытым от ужаса ртом.
Еж ухмыльнулся совсем по-человечески.
- Что это с вами, смертные? Вы ведь сами, добровольно, пришли в рощу. Хотели повидаться с богом, а теперь трясетесь от страха.
- М-мы думали, что бог будет выглядеть по-другому, - ответил ему пришедший в себя Элаикс.
Юноши переглянулись и дружно рухнули на колени.
- Прости нас за дерзость, могучий! – хором выдали они.
- А ну поднимитесь, - фыркнуло божество. Это получилось у него на удивление по-ежиному. – Мне не интересно глядеть на ваши спины.
Когда братья исполнили приказ, бог с ленцой в голосе осведомился:
- Хотелось бы знать, кто вы такие и что забыли в моей уютной пещере.
- Меня зовут Элаисом, а это мой младший брат Трегоран и мы рабы, беглые, - старший брат нервно провел рукой по своим длинным кучерявым волосам. – Наш отец командовал сотней Непобедимых, личной гвардии Божественного Мариикса Третьего.
- И что же с ним случилось?
- Неужели могучий не знает?
- Позволь могучему самому решать, что он знает, а что нет. Продолжай.
- Когда семь лет началась война, отец погиб, - Элаикс сглотнул – несмотря на прошедшие годы, его все еще трясло, стоило только вспомнить случившееся. – Когда имперцы проломили стену и начались уличные бои, отец поспешил в дом, защищать нас. Его убили на моих глазах, а мать и сестер изнасиловали. Мать не пережила позора, она умерла под каким-то из солдат. Сестры, и мы с братом лишились свободы. Куда продали их, я не знаю, мне же с Трегораном повезло больше – нас купили вместе, и семь лет мы служили на вилле благородного Мариниона Таринария.
- А-а, знаю этот род, славные и преданные императору патриции, - произнес ежик, почесывая брюшко. – И что же произошло потом?
- Все эти годы мы с братом планировали побег, и несколько дней назад нам повезло – после того, как меня наказали, управляющий потерял бдительность и мы смогли убить его, после чего добрались до конюшен, заполучили двух лошадей, и, не жалея животных, двинулись прямиком к тебе. Вот, собственно, и все.