К вечеру третьего дня путники добрались до развалин деревни. Некогда это было большое и процветающее селение - Трегоран насчитал добрую сотню домов, - сейчас же оно производило удручающее впечатление. Крыши большинства строений провалились, прочная некогда каменная ограда обсыпалась и поросла вездесущей серой травой, внутри царило запустение.
Однако эта деревня могла предоставить сухой угол и, что самое главное, какое-нибудь количество дерева, способного гореть. У путников почти закончился запас растопки для костра, а потому они решили заночевать тут.
Пока было светло все трое, укрыв коней во внутреннем дворе самого большого дома, разбрелись по деревне в поисках любых полезных предметов.
Трегоран, трясся от страха, но наравне с товарищами обыскивал дома. Страшнее всего было войти в первый - невысокий, приземистый, точно придавленный к земле то ли тяжестью лет, то ли увиденными кошмарами.
Внутри царил беспорядок и, увы, не было ничего ценного - мародеры давным-давно позаботились о том, чтобы извлечь все мало-мальски полезные предметы. Его добычей стал лишь сломанный стул да пара досок, невесть как оказавшихся внутри и избежавших тления.
В остальных домах было точно также. Юноша заходил внутрь, освещая себе путь магией, рылся, выискивая полезные вещи, и относил свою добычу к месту ночевки. Они выбрали этот дом из-за того, что большая часть его крыши не поддалась напору времени и сохранилась в первозданном, лишь чуточку подпорченном виде.
Они отыскали самую чистую и сухую комнату, развели костер и приготовили свой нехитрый ужин - воду, в которую покидали немного овощей и мяса. Горячее варево не отличалось особым вкусом, зато согревало и насыщало, а также позволяло растянуть небогатые запасы беглецов.
- Ну что же, - проговорил Димарох, и Трегоран вздрогнул - в последние дни они общались лишь изредка, по самым необходимым вопросам. Ни у кого не было желания говорить, а потому громкий голос актера напугал юношу. - Все не так плохо, как могло бы быть. По крайней мере, пока.
- Думаешь, что слава Мертвых земель преувеличена?
- Конечно же, нет. Я лично встречал безумцев, побывавших здесь и отставших свой рассудок в этих проклятых землях. Однако полагал, что кошмарные порождения Асии должны наброситься на нас сразу же. Или даже до границы, как на тех бедолаг.
- Тут были люди, - заметила Итриада. - Грабили.
- Безусловно, моя прекрасная воительница. Именно поэтому нам придется проникнуть вглубь сих гиблых мест. Я уверен, что наши преследователи так просто не сдадутся. Что скажешь, друг мой? - он повернулся к Трегорану.
- Пока ничего, но я тоже не думаю, что они отступят. Фарийцы известны своим упрямством, и не любят, когда их оставляют в дураках, - вздохнул Трегоран. - Знать бы только, куда нам идти.
- Ну, - улыбнулся актер. - Это просто. Сперва на север, потом - на восток, затем - на юг. Не заблудимся. Свернем на юг раньше, окажемся у моря и пойдем по берегу. Свернем позже - придем к пустыне и вернемся назад. Селианския империя никуда от нас не убежит.
"Похоже, варианта "никуда не придем, погибнув в пути" у него нет", - невесело подумал Трегоран. - "Может, оно и к лучшему? Это я весь извелся, а Димарох вполне бодр".
Он смотрел на потрескивающий огонь некоторое время, затем встал и вышел на улицу.
Кони смирно паслись - их ничуть не волновал цвет травы, а вкусом она, судя по всему, ничем не отличалась от той, что росла южнее. Трегоран вздохнул. Отчего-то ему очень хотелось бросить все и бежать, куда глаза глядят. Чувство опасности с каждой пройденной милей говорило все громче и громче. Ему не нравилось это, но поделать было нечего.
"Что же с тобой не так"? - мысленно обратился он к деревне. - "Куда пропали твои жители? Свидетелем какого кошмара ты стала"?
Эти вопросы остались без ответа. Да и кто мог его дать? Солнце, чьи последние лучи уходили за горизонт, или, может быть, небо? А может серая трава?
Трегоран вздохнул, и собирался уже пойти назад, когда какое-то движение привлекло его внимание. Юноша различил в дверях сарая смутный силуэт. От ужаса у него пересохло в горле, однако прошедшие месяцы не пропали даром. Заклинание сформировалось само собой, и в руке у юноши возник огненный клинок.
"Спокойно, это лишь двое воображение", - разгоняя темноту своим волшебным оружием, Трегоран двинулся вперед, выставив пламенное лезвие вперед.
Шаг, еще один, еще. Сарай с замершим в дверном проеме силуэтом становился все ближе.
- Кто ты? Что тебе нужно? - прохрипел Трегоран. - Отвечай.
Тихий шелест ветра, - или все-таки смех? - пронеся по двору, а в следующий миг неясный силуэт растворился в тенях. Юноша заглянул внутрь - никого. Он вздохнул.
"Нет, не было никакого силуэта, мне это показалось", - убеждал он себя, быстро идя обратно.
Товарищи возле костра уже клевали носами - это было достаточно странно, потому что оба настаивали на постоянном выставлении дозоров, но последние дни были слишком уж напряженными, а потому Трегоран решил, что ничего страшного не случится.
На всякий случай он воздвиг вокруг дома простенький магический барьер, который должен был сработать при приближении любого живого существа и разбудить его, после чего подбросил в костер - такой яркий и живой - немного дров, пристроился в углу неподалеку от пламени, и высвободил свой дух из бренной оболочки плоти.
Как и обычно, он повернул назад, проверяя, не идет ли по следу кто-нибудь, и как всегда ничего не происходило. Накрытая пеленой ночи Мертвая земля производила отталкивающее впечатление от своей неестественной, почти застывшей жизни. Степь с закатом наполнялась звуками - ночные хищники выползали наружу, чтобы насладиться лунным светом и принять участие в борьбе за жизнь, тут же почти ничего не попадалось. Зато в уши назойливо лез какой-то шепот, или что-то очень на него похожее.
Трегоран, постарался убедить себя в том, что ему просто кажется и обернулся ласточкой - у него была важная задача, которую следовало выполнить ради друзей, решившихся на самоубийственную авантюру, вместо того, чтобы бросить его и спасаться самим. И если с Итриадой все было понятно - эта варварская женщина жила по своему странному кодексу чести, понять который не было ни малейшей возможности, то Димарох, откровенно, поражал. Актер вполне мог остаться в Батерии, и Трегоран не сомневался, что его друг пережил бы обычную в таких случаях резню, после чего - а отчего нет? - получил бы возможность играть перед престолом самого императора. В том, что Димарох очень талантлив, Трегоран уже давно успел убедиться.
Что подобный человек мог забыть рядом с бесполезным трусом вроде него? Неужели считает, что Трегоран может быть чем-то ему полезен?
"Никакая польза не может стоит ни рассудка, ни жизни, ни, тем более, души. Проклятье, и почему эти мысли лезут мне в голову именно сейчас"? - он постарался избавиться от ненужных дум и прислушался к ощущениям. - "Скоро придется возвращаться, я уже почти достиг предела. Неужели нам наконец-то повезло"?
Этот проблеск надежды - столь яркий и сладостный, наполнил сердце юноши теплом и тот позволил себе на миг расслабиться.
"Ладно, еще чуть-чуть, и назад", - решил он, и устремился на юг.
Трегоран уже собрался было повернуть, когда вдалеке блеснуло нечто, и сердце молодого человека ушло в пятки. Он полетел на свет, уже зная, что увидит, и не ошибся.
Два костра были искусно укрыты, и возле них собралось человек пятнадцать. Как ни странно, но фарийцы не выставили магической защиты, именно поэтому юноша так легко сумел найти их.