- Что, больно? - осклабился Элаикс. - А еще могучий воитель.
Зарлитар взревел и бросился вперед. Элаикс отскочил в сторону, пнув противника по ноге. Куда-то попал, не особо задумываясь об этом.
- Слушай, а ты точно в кавалерии у фарийцев служил? Не за легионом в обозе ехал?
Намек был достаточно прозрачным и в высшей степени оскорбительным, потому Элаикс не удивился, когда Зарлитар побагровел от гнева, а его глаза налились кровью.
Элаикс отскочил назад, механически отметив, что оказался на том же месте, на котором стоял перед началом драки. Это могло помочь. Пускай его противник был сильнее, он так и не сумел побороть боевое безумие, а значит, будет действовать предсказуемо.
- Давай, иди сюда, - позвал Элаикс, и северянинк отозвался на это предложение, метнув свое тело точно камень из катапульты.
Да, тимберец готовился к чему-то подобному, но даже ему было непросто принять и направить в нужную сторону такую тушу. Кулак противника просвистел возле уха, Элаикс железной хваткой вцепился в руку противника, подпрыгнул, обвивая ногами плечо и шею Зарлитара, и потянул вниз. Тот потерял равновесие и устремился навстречу полу. Конечно, Элаикса тоже тряхнуло, но в итоге рука и шея северянина оказались в железном захвате. Тот ревел, пытаясь освободиться, но у него ничего не получалось - тивнорец лишь тратил драгоценный воздух, которого у него с каждым мгновением становилось все меньше. Наконец он захрипел и затих.
Элаикс с большим трудом поднялся, отряхнул пыль и, глядя на замерший в напряженном молчании зал, подошел к подножию трона. Затем он нагнулся, и вернул пояс с оружием на место.
Арантар смотел на него напряженно, но без страха.
"Неужели, он такой же, как мы"? - промелькнуло в голове юноши. - "Нет, не может быть. И двое-то - редчайшее совпадение".
- Ладно, закончим, - Элаикс резко извлек меч из ножен, замечая, как стражи моментально хватаются за копья и топоры, а затем опустился на колени, протягивая оружие вождю. Ему было мерзко участвовать в подобном балагане, но ничего поделать Элаикс не мог. Ему действительно нужен был покровитель, а заодно - сравнительно тихое место, в котором можно будет немного отдохнуть и набраться сил для новых сражений.
- Мое предложение все еще в силе, великий вождь. У тебя сильные воины, будет почетно сражаться плечом к плечу вместе с ними.
Арантар медленно встал, спустился вниз и принял оружие юноши.
- Кто твои враги? - спросил он.
- Фарийцы.
Арантар зашел за спину Элаикса и неожиданным резким движением сорвал с того пропотевшую рубаху. Юноша хотел было броситься в атаку, но какая-то сила в последний миг удержала его от самоубийственного решения.
- Понимаю, - проговорил Арантар. - Такое не прощается. Встань, воин, и ответь на мои вопросы.
Элаикс поднялся, и повернулся. Теперь они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза.
- Откуда ты родом?
- Из Тимберии.
- Да, слышал. Фарийцы пьют жизнь из этого края, прямо как из южной Ганнории. И они не остановятся.
Вождь усмехнулся себе в бороду, на мгновение став похожим на доброго отца семейства. Элаикса не обмануло это напускное добродушие - стая голодных волков была куда душевнее, чем этот человек.
- Ты ведь меня понимаешь, южанин?
- Да.
- И знаешь, почему они делают это?
Он вопросительно посмотрел на собеседника. Элаикс понимал. Также он догадывался, для чего северянин задает свои дурацкие вопросы.
"Испытываешь меня? Ну ладно, испытывай. Не возражаю".
- Фарийцы сильны, - коротко ответил он.
- Именно, - вождь был доволен. - Ты умеешь думать, это облегчает дело. Они очень сильны, а потому будут идти вперед. Сильный всегда забирает у слабого все, что пожелает.
- И поэтому ты подражаешь имперцам, о вождь? - прямо спросил Элаикс. Он не собирался стелиться перед этим варваром больше, чем было необходимо, да тому, - и это юноша также прекрасно осознавал, - и не нужен был очередной лизоблюд, способный только хвалить. - Поэтому ты покупаешь пурпур и учишь их язык?
Арнатар ни капли не разозлился. Он весело засмеялся, а вслед за ним хохотать начали и придворные - Элаикс решил так называть людей, ставших свидетелями их беседы.
- Да, мальчик, именно поэтому. Заимствовать у сильных и учиться у них - почетно. Это - залог победы.
- Ты не сможешь научить своих северян всему.
- Да ну? И чему же, по твоему, я не смогу их обучить?
- Фарийской дисциплине, - жестко ответил Элаикс. - Я дерусь с имперцами с лета, и успел достаточно посмотреть на их армию в действии.
- Мальчик, - в голосе Арнатара послышались снисходительные нотки. - Я убил первого фарийца тогда, когда твои родители еще не возлегли на брачном ложе, не говори мне то, что я уже знаю.
- Мои слова от твоего знания перестали быть истиной? - Элаикс продолжал долбить в одну точку.
- Какой дерзкий, - захохотал вождь. - Я принимаю тебя и твоих людей. Вы будете служить мне, и убивать для меня. Подробности мы обговорим позже, южанин.
На сей раз, все было понятно, аудиенция закончилась. Элаикс и его товарищи вышли из зала, и к ним тотчас же подошла невысокая девушка.
- Прошу вас, свободные, - склонила она голову.
- Свободные? - Элаиксу показалось, что он ошибся. - Вариэтра?
- Так тивнорцы обращаются друг к другу. Они зовут себя Свободными или Вольными, - пояснила ведьма. - Больше всего на свете эти люди дорожат личной свободой. Даже если один тивнорец должен служить другому, он не превращается в раба или зависимого.
- Понятно, - Элаикс больше не задавал вопросов. Он занялся изучением "дворца".
Увиденное нравилось юноше - деревянное здание отнюдь не выглядело сараем. Оно было сложено из толстых дубовых бревен, украшено шкурами и головами животных, трофейным оружием и прочим простым, но весьма красивым мусором. И все-таки тут чувствовалось влияние империи - тут и там можно было найти неизвестно как оказавшийся на далеком севере барельеф или мраморную статую. Похоже, что хозяин этих мест с маниакальным упорством собирал все, что могла предложить империя, не делая различий ни для произведений искусства, ни для орудий войны.
Охраны было много - вероятно, вождь не слишком доверял людям.
Элаикс озвучил эту мысль вслух.
- И он прав, - подтвердила колдунья. - Но при этом дела на севере Ганнории обстоят сильно лучше, чем на юге, верно, Эльра?
Изуродованная девушка вздохнула, но отозвалась.
- Не совсем. Вольные непрерывно дерутся друг с другом, но доподлинно известно одно - стоит кому-нибудь напасть на них, эти люди объединятся моментально. Когда мы сражались с империей, они послали на помощь целую армию.
- Тогда почему же император до сих пор не напал на них?
- Кто знает? - пожала плечами Эльра. - Быть может, опасается, быть может, не нашел за рекой ничего интересного для себя.
- Да, для нас это не имеет значение, важно лишь то, что мы сумели добраться до спокойного места, в котором можно будет отдохнуть и залечить раны.
- Главное при этом постоянно демонстрировать силу, - заметил Бартиах. - Ты слышал вождя, не так ли? Слабые сами виноваты во всех своих горестях.