Командир патруля подъехал к Джахурту и отсалютовал:
- Лоцман капитан Ионан, сэр. Прошу прощения за задержку. Надеюсь, мы не причинили вам особых неудобств?
- Все в порядке, капитан, - ответил Джахурт, оглядывая патруль. Это был форменный сброд, у двоих из-под белых платков даже торчали бороды. - Больше всего я тревожусь, успеем ли мы миновать самые жаркие места до ночи. Если хотите, я могу приказать напоить ваших лошадей, а потом мы тронемся.
- Очень любезно с вашей стороны, сэр. С удовольствием.
Навигатор сделал знак, возница водяного фургона налил в переносную поилку воды дюймов на шесть. Этого должно было хватить на всех лошадей.
- Самые грязные и оборванные солдаты, каких только видела Бодэ, - заметила художница.
Чарли было высунулась, чтобы получше рассмотреть их, и тут же кинулась к одному из сундуков.
- Сэм, предупреди Бодэ. Держи свой меч. Я возьму нож и пистолет.
- Что... что такое?
- Сэм, на их мундирах пятна крови. - Она заметила, что до Сэм все еще не дошло. - Сэм, это вовсе не солдаты!
Сэм повернулась к Бодэ:
- Чарли говорит, что это не солдаты. Это бандиты в солдатских мундирах.
Бодэ и бровью не повела.
- Вот и прекрасно.
- Прекрасно?
- Да. Бодэ не хотелось бы думать, что настоящие солдаты могут так опуститься. Скажи Чарли,
пусть подаст Бодэ кнут.
Когда лошади бандитов потянулись к вожделенной воде, Джахурт подъехал к ним сбоку и вынул оба пистолета.
- Капитан! - крикнул он. - Вашим людям не мешало бы побриться. Форма есть форма, хоть и продырявленная пулями!
Они быстро повернулись к нему и выхватили оружие, но навигатор выстрелил, а верх водяного фургона внезапно откинулся на потайных петлях, и одновременно прогремели четыре ружейных выстрела. Этот прием явно был тщательно отработан, но, когда все пятеро всадников повалились, не успев даже прицелиться, шестой внезапно прыгнул на козлы водяного фургона, а остальные четверо кинулись наутек, прежде чем стрелявшие успели перезарядить оружие. Трое всадников из команды выстрелили, уложив двоих беглецов, и ринулись в погоню за остальными.
Бандит сильным ударом в челюсть сбросил возницу водяного фургона наземь, схватил вожжи и хлестнул нарг, подгоняя их воплями. Бодэ, выжидая, стояла на козлах. Когда водяной фургон поравнялся с ней, ее кнут взвился змеей и петлей затянулся вокруг бандита. От неожиданности тот выпустил вожжи.
Неуправляемые нарги уже бежали достаточно быстро. Фургон, верх которого был перегружен, опрокинулся, обрывая упряжь, и ударился о землю, нарги продолжали тянуть его. Цистерна, похожая на огромную бочку, треснула, вода полилась сквозь разошедшиеся швы. Люди, застрявшие в верхнем отделении, тщетно пытались выбраться.
Джахурт подъехал к месту крушения как раз в тот момент, когда упавший бандит пытался встать. Увидев перед собой пистолет, он поднял руки ладонями вперед.
Трое из команды вернулись ни с чем.
- Те двое удрали, босс, - сказал Джахурту Хьюд. - Они нырнули в ущелье, а там можно гоняться за ними хоть целый день. Мы решили вернуться.
- Помоги нашим выбраться и проверь, не ранен ли кто, - приказал Джахурт. А этот мешок дерьма у меня сейчас заговорит, не то я попрошу пашу художницу заставить его закрутить любовь с партой.
Возницы с фургонов тем временем осматривали бандитов, которых сразили выстрелы Джахурта и тех членов его команды, которые прятались в засаде. Двое из упавших были еще живы.
Джахурт с Гриндилом раздели уцелевшего бандита догола и повалили на раскаленную землю лицом вверх. Это был безобразный волосатый малый, весь в шрамах. Вид у него был жалкий.
Навигатор вытащил свой меч из ножен, пристегнутых к седлу, и наклонился над лежащим. Внезапно со стороны перевернутого фургона раздался крик. Вода почти вся вытекла, но лужа почему-то высыхала прямо на глазах. И тут они увидели...
Под перевернутым фургоном и вокруг него отовсюду лезли толстые зеленые ростки, похожие на щупальца. Они сотнями выползали из твердой земли с поразительной быстротой и за какую-то минуту опутали весь фургон. Одного из тех, кто сидел в верхнем отделении, вытащили в последнюю секунду, зеленые пальцы едва не сомкнулись над ним.
Бодэ повернулась к Сэм:
- Передай Бодэ аптечку. Кое-кому понадобится помощь.
Сэм машинально достала малый алхимический набор и подала его Бодэ, не сводя глаз с фургона, которого уже почти не было видно за длинными извивающимися стеблями.
- Господи! Сэм, они живые! - выдохнула Чарли. - Они движутся! Ломают фургон!
И точно, зеленые щупальца обняли фургон, сжали его и разламывали, медленно и методично, на куски.
Сэм нахмурилась:
- Это растения или животные? Чарли помотала головой:
- Наверное, растения. Я думаю, они все время спят там, под землей, а вода будит их и заставляет двигаться, так что они проживают всю свою жизнь в несколько минут. Сэм, они ломают фургон, чтобы не упустить ни капли воды! Она опасливо покосилась на землю под их собственным фургоном. - Сэм, постарайся не проливать ничего на эту землю! Пожалуйста, ничего здесь не проливай!
По другую сторону от фургонов Джахурт поигрывал мечом над лежащим пленником.
- Неплохо бы потихоньку поливать тебя водичкой, но у нас ее маловато, рассудительно говорил навигатор. - Впрочем, если проткнуть тебе артерию - вот здесь - и дать крови стечь на землю, то получится примерно то же самое, не так ли? Только малость помедленнее.
Он пнул распростертого пленника в бок:
- Ну, что скажешь, приятель? Или мне отчекрыжить твой причиндал, чтобы от крови и здесь проросла водохлебка, как там, у фургона? И она потихоньку выпила бы тебя изнутри.
- Чего тебе от меня надо, старый хрен? Джахурт ласково улыбнулся:
- Что случилось с солдатами? Из-за чего этот налет? Ведь мы не везем ничего стоящего. Отвечай!
- Я знаю только, что кто-то из превращенцев обзавелся каким-то самозарядным оружием. Этот самопал положил всех десятерых Белоголовых разом, они и пикнуть не успели. В жизни такого не видал. И они тоже. Нас наняли для всяких делишек. За хорошие деньги. Велели переодеться солдатами и встретить вас в такое время, чтобы вы успели заметить нас, но уже не смогли бы вернуться. Все, что мы найдем, наше. Им нужны только мандановые покрывала. Если бы вы оказались сильнее, мы должны были только выпустить воду и удрать. Я бы и удрал, если бы не эта стерва и ее долбучий кнут! Все ваши всадники бросились догонять других.
- Опять манданское золото! Зачем? Тем, кто здесь живет, уже никакой мандан не нужен. Они же мечены Ветром Перемен. Они и так его чуют из такого далека; что можно все мироздание оттащить в сторонку, пока он дойдет.
- Не знаю.
Меч коротко блеснул, его острый как бритва кончик прочертил красную линию на бедре лежащего.
- Да не знаю я, говорю тебе! - взревел пленник. - Клянусь! В нашем деле вопросов не задают, кэп. Просто делают, что сказано, и получают свою долю и все шишки в придачу!
Ответ, похоже, удовлетворил навигатора.
- А этот превращенец - на что он похож? Он, она, оно? Как его узнать?
- Это женщина. Носит темно-синюю мантию, закутана с головы до ног. Голос резкий, злой. Точь-в-точь как у моей бывшей женушки. Я видел мельком ее лицо ничего, - но достаточно взглянуть на се руки и фигуру под мантией, и сразу, все становится ясно. Черные, страшные руки. Дьявольские руки, с когтями. Больше я ничего не знаю. Клянусь!
- Верю, сынок, верю, - ласково сказал мастер Джахурт и коротким взмахом меча рассек горло пленника. Затем повернулся и отошел, а тот еще бился, захлебываясь собственной кровью, стекавшей на землю.
- Пристрелите остальных! - приказал Джахурт тем, кто сторожил раненых. - Я узнал все, что мне было нужно, и меня это не обрадовало. Фургоны в круг! Совещание команды через двадцать минут.
Грохнули три выстрела. Итак, восемь из десяти налетчиков были убиты, но победа досталась чересчур легко, и это беспокоило Джахурта ничуть не меньше, чем самый жестокий бой. Тот, кто послал их, и был настоящим опасным противником.