Все разом попятились назад.
А как только занятый поисками маленького барабанщика варан скрылся из виду – что есть духу припустились бежать.
Первым остановился Энгель-Рок.
Глянув по сторонам, он коротко махнул рукой, давая понять, что все, опасность миновала.
Пармезан стянул с головы синюю косынку и вытер мокрое от пота лицо.
– Расскажешь такое кому, так ведь не поверят.
– Хуже – засмеют! – подмигнул ему Финн.
– Гола-хола, что это было? – крайне недовольно осведомился Джап, у которого складывалось мнение, что это была какая-та шутка, которую не понял только он один.
– Мимик, – ответил Энгель-Рок.
– Мимик? – недоверчиво переспросил Джап.
– Ну, да. Вроде того гриба-дождевика, который чуть было не оттяпал Сыру ногу.
– Но это же был…
Джап умолк, не закончив фразу.
– Давай-давай, Джап! – приободрил его Финн. – Ты ведь узнал его!
– Мабарах! – Джап ударом меча срубил с дерева ветку толщиной в руку. – Это был Дюдюка! – Джап опустил меч и растерянно посмотрел на остальных. – Я сошел с ума?
– Нет! – уверенно опроверг нелепое предположение Энгель-Рок. – Мы все видели Дюдюку!
– Откуда он здесь взялся?!
– Это был мимик, прикинувшийся Дюдюкой.
Джап наклонил голову к плечу.
Призадумался.
Мимик, притворившийся Дюдюкой.
Что ж, это многое объясняет.
Но не все.
– Откуда мимик узнал про Дюдюку? Не думаю, что в детстве прабабушка рассказывала ему те же сказки, что и мне моя.
– О Дюдюке подумал я, – признался Финн.
– С чего бы вдруг?
– Я подумал, что он сможет отвлечь варана. А неподалеку как раз лежала деревянная колода, которая оказалась притаившимся мимиком.
– Для своих игр мимик может использовать образы, которые он вытаскивает из памяти своей потенциальной жертвы, – объяснил Энгель-Рок.
– Он что, такой умный?
– Ум здесь совершенно ни при чем. Это механизм, закрепленный эволюцией. Безусловный рефлекс. Жертву должен привлекать объект, похожий на образ, запечатленный у нее в памяти.
– А я очень старательно думал о Дюдюке, – добавил Финн.
– А как ты догадался, что деревянная колода – это мимик?
– Мимики, если можно так выразиться, страдают избыточностью в деталях. Они очень четко прорисовывают мельчайшие элементы образа, который принимают. Если это деревянная коряга, на ее засохшей коре видны все трещинки и складки, если трухлявый пень, то четко прорисована каждая ниточка мха, каждое пятнышко лишайника, если гриб – на нем можно разглядеть каждую пластинку под шляпкой, каждую морщинку на ножке. И цвета у них очень насыщенные и яркие, почти без полутонов.
– Выходит, можно вот так запросто заставить мимика принять любой образ?
– Мне это не показалось сложным.
– Скорее всего, здешние мимики не так часто имеют дело с разумными существами, – сказал Энгель-Рок. – Они не знают, что люди способны осознанно воскрешать в памяти те или иные образы. Поэтому обмануть их не составляет труда.
– Нужно только сосредоточиться мысленно на чем-то одном, – добавил Финн. – Живо представить себе то, что нужно показать мимику.
– Я хочу попробовать! – заявил Метаброд.
– Не сейчас, – Энгель-Рок с размаху всадил тесак в ствол дерева, возле которого стоял. – По-моему, самое время перекусить. Нужно только убедиться, что наверху не притаился душитель. А то ведь все застолье испортит, негодник.
Глава 3
Дерево не было похоже на другие деревья в лесу. У него был массивный ствол, обхватить который смогли бы, взявшись за руки, только три человека. Ствол был изрезан глубокими, грубыми складками толстой коры и облеплен морщинистыми, округлыми наростами размером с кулак. Земля вокруг была усыпана тонкими, полупрозрачными пластинками, отслоившимися от коры. Чешуйки издавали приятный, чуть терпкий смолянистый запах. Ветви начинали отходить в стороны от ствола на высоте чуть больше метра. Толстые у основания, они тянулись почти параллельно земле, разбрасывая по сторонам все новые и новые побеги. Которые, в свою очередь, тоже начинали делиться. Но в какой-то момент ветви вдруг прекращали кажущееся бесконечным деление, их покрытые небольшими, чуть продолговатыми листьями концы загибались, скручивались и собирались в плотные клубки. Быть может, в серединах этих клубков зрели диковинные плоды. А, может, в этих природных гнездах жили птицы, мелкие зверьки, насекомые или какие-то другие организмы-симбиотрофы.
В широкой, развесистой кроне нашлось место сразу для двух душителей. Хотя обычно эти твари, отличающиеся исключительно мерзким нравом, даже близко не подпускали собратьев, в которых видели в первую очередь конкурентов.