— А почему ты думаешь, что мне повезло? — в полной растерянности спросила Эльма.
— Как почему? — не понял я вопроса. — Вы же там затеваете такое перспективное дело с карлами. Там как раз хороший алхимик и может развернуться. Это же огромное, совершенно новое направление! Если сумеешь это дело поднять и развить, станешь среди Ренских далеко не последним человеком, это же ясно.
— Да? — с некоторым сомнением сказала Эльма.
— Ну конечно, — подтвердил я. — У карл практически неизвестные нам уникальные сплавы, и всё это пойдёт через тебя. Невероятно перспективное дело — нужно быть полной дурой, чтобы в такой ситуации оплошать, а ты уж точно не дура. Только ты обязательно заставь Анну перед отъездом свести тебя с Норитом. Старейшины у карл редкостные козлы, не у каждого хватит терпения с ними общаться, так что лучше всего взаимодействовать с ними через Норита.
— Хм, — сказала Эльма.
— Но имей в виду, что и сам Норит персонаж ещё тот, — доверительно заметил я. — Он при первой же встрече сходу так обхамил Драгану Ивлич, что она едва не прибила его на месте. Я вообще не понимаю, как она сдержалась — мне кажется, она просто не ожидала подобного запредельного хамства и растерялась. Так что ты, главное, сочетай терпение и твёрдость, и у тебя всё получится. Анна же как-то с ним управляется, и ты сможешь.
Эльма кивала в глубокой задумчивости.
— Ну ладно, должен тебя покинуть, извини, — с сожалением сказал я. — С удовольствием поговорил бы с тобой подольше, но сама видишь, — я бросил мимолётный взгляд на Стефу. — Может, ещё буду в Рифейске, тогда обязательно к тебе загляну, поболтаем.
Эльма и Стефа совершенно одинаково хмыкнули с задумчивым видом, и мы со Стефой двинулись дальше.
— А знаешь, Кеннер, — заметила Стефа, странно на меня поглядывая, — я впервые увидела тебя со стороны, и должна тебе сказать, что это очень впечатляет. Я только сейчас, глядя со стороны, осознала, насколько ты хорош.
— Не понял, бабушка — о чём ты?
— Видишь ли, Эльма, как в своё время и Анна, едет в Рифейск в наказание. Случилась тут недавно история с совершенно безобразной дракой… в общем, тебе это неинтересно. Рифейск у нас — это дыра, в которую мы скидываем особо провинившихся. Ниже Рифейска уже ничего нет. И вот ты всего за две минуты сумел убедить Эльму, что её не наказали, а наградили. Но самое удивительное состоит в том, что ты и меня сумел в этом убедить. И я теперь не знаю, что делать — с одной стороны, её надо всё-таки наказывать, а не награждать, а с другой — уже поздно что-то менять.
— Зачем же менять, — пробормотал я, не зная, что сказать.
— Менять не будем, — согласилась Стефа. — Но я теперь стала немного лучше понимать, как тебе удаётся проворачивать свои делишки. Ты умеешь обычные вещи увидеть с необычной стороны, а главное, можешь показать это другим. Очень редкий талант, между прочим.
К Хомским дела у меня никакого не было, и времени просто так ездить по гостям тоже не было, но откладывать визит было уже нельзя — это начинало граничить с демонстративным пренебрежением. Вот сейчас мы с Ленкой — её я взял с собой, чтобы подчеркнуть семейный характер встречи, — и вышли из машины перед особняком Хомских.
— Какой интересный дом, — заметила Ленка, с интересом разглядывая мрачноватый фасад с узкими окнами-бойницами.
— Очень старый, — пояснил я. — Влада говорила, что ему больше тысячи лет.
— Очень похоже на то, — согласилась Ленка. — Его бы Марине показать.
— Она интересуется архитектурой? — удивился я. С моим представлением о Марине Земец такое мирное увлечение никак не вязалось.
— Ещё как интересуется, — кивнула Ленка. — Даже собирается в архитектурный поступить. Может, уже и поступила в этом году — я её ещё не видела.
— Чего только не узнаешь о, казалось бы, насквозь знакомых людях, — покрутил я головой. — Ладно, пойдём — вон Влада нас уже на крыльце встречает.
Влада с Ленкой расцеловались, ну а я удостоился улыбки — впрочем, вполне искренней. По дороге к Беримиру Ленка без устали вертела головой, разглядывая пышные интерьеры и потемневшие от времени портреты. Хомские с суровыми лицами в старинных одеждах строго смотрели на неё в ответ.
— Это ведь твои предки, Кени, — заметила она.
— Ну… да, верно, — промямлил я. Почему-то этих людей я никак не мог воспринимать в качестве своих предков. Возможно, дело в воспитании — так уж получилось, что у нас в семье разговоры о родственниках никогда не приветствовались. Сейчас, конечно, всё изменилось, и мы говорим о них свободно, но скорее как о хорошо знакомых людях, чем о родных.