Ах ты псица преподлая…
Сигурд разворачивается, подставляет спину… стук шагов ближе… вдруг — шлепок, шелест гравия… вот зараза-то!..
Возня… опять шаги — та-та-та!.. тяжелое дыхание… ну, соображай, белобрысая…
Сообразила таки: с разбегу прыгает ему на спину.
Так, хорошо… теперь живо вверх, через сетку… он успевает заметить блестящую макушку железяки… толчок!.. Руна тыкается лбом о его затылок… Сигурд вскакивает, несется к зияющей пасти круглого здания…
Из-за угла железяки не видно. Снова смех-карканье рыжебородого, он все ближе… Но Сигурд быстрее, он уже влетает внутрь здания и… застывает перед железякой.
Терракотер готов к бою, «змееруки» воздеты к потолку.
Сигурд сбрасывает Руну, выхватывает нож… вон оно, место для удара — квадратная пластина на передней поверхности корпуса — на вид хрупко… Шаг в сторону — и…
— Нет… — страшным шепотом останавливает Руна. — Он выключен!
Точняк… Сигурд перекидывает нож в другую руку, хватает албианку за локоть. Справа вход — туда. Короткий проход. Три двери, на пол падает зеленоватый свет. А смех рыжебородого все ближе.
Отпустив Руну, Сигурд заскакивает в одну из дверей. В помещении тепло. Вдоль стены сидит несколько десятков человек — мужики, бабы, детвора. Сложили руки на коленях, некоторые, шурша обертками, откусывают какую-то еду… запах странный… жуют неторопливо… есть незанятые места… Сигурд кивает Руне, бросается к одному из них.
— Нет, нет! Одежда! Нужна другая! — шипит Руна вслед, но Сигурд уже свалился на мягкое сиденье.
Где Руна?
Проклятие!
Сигурд вскакивает, бросается за ней. Остаются считанные секунды: терракотер вот-вот вкатится.
Руны нет и в проходе. На ум приходит мысль, что вот оно — самое время принять бой.
Он занимает оборонительную позу, сжимает рукоятку, но тут албианка с круглыми от ужаса глазами выбегает из соседнего помещения.
— Назад! — В рукаху нее ворох синих тряпок. — Переодевайся. Мигом. Нож убери.
Не время для упрямства. На ходу Сигурд скидывает куртку. Они снова в зале жующих, и в этот самый момент терракотер наконец втаскивает в здание хохочущего мужика.
В скачке Сигурду совладать с одеждой быстрее, чем Руне. Албианке некогда стаскивать тунику, она накидывает поверх синюю куртку с красным меховым воротником.
Сигурд перехватывает нож зубами, натягивает штаны: почти впору, только с застежкой никак не сладить, и куртка маловата.
Новый приступ безумного смеха наполняет здание эхом, заглушает треск отрываемых рукавов. Самодельный жилет налезает с горем пополам. Запихнув старую одежду и остатки новой за спинки сидений, Руна и Сигурд плюхаются рядом, плечом к плечу. Сигурд спешно прячет нож за пазуху. Мужик справа судорожно вздыхает.
Похоже, всей этой жующей толпе плевать на их появление, все поглощены своими нехитрыми животными занятиями. Лишь одного пухлого мальчугана лет десяти заинтересовывают внезапно ворвавшиеся мужчина и женщина. Поднявшись, он неуклюже подкрадывается к Руне, тычет пальцем в ее белоснежные волосы. Сигурд резко перехватывает его руку — тонкую, как веточка, и по лицу мальчика пробегает гримаса боли.
— Нет, — шепчет Руна, вцепившись обеими руками Сигурду в плечо.
Отстранив его руку, она встает и, взяв мальчика за плечи, быстро отводит на место. Вернувшись, наклоняется к уху Сигурда:
— Так ты сам себя выдашь.
— Заткнись, — огрызается шепотом.
Руна притискивается к нему, пытается унять дрожь. Ее суматошность начинает его бесить.
За стеной слышится возня, — там железяка в угрюмом молчании борется с идиотом.
— Въедет терракотер — не двигайся, — шепчет Руна. — Ни на что не смотри, не разговаривай. Притворись, будто у тебя нет мозгов, и всё. Представь, что ты один из них…
— Заткнись, — опять огрызается Сигурд.
Еще слово, и он ее стукнет.
Шум в переходе утих: сдается, на этот раз смеющийся окончательно угомонился. На минуту наступила тишина, — теперь ее нарушало только чавканье присутствующих.
Сигурд глянул по сторонам. Светящийся потолок, серо-зеленые стены с окошками — одни из них закрыты дверцами, другие растворены; в просветах видны остатки пищи.
Больше всего удивлял гладкий пол. Надо же, как им это удалось?
Бессмысленные глаза людей делали их похожими на мертвецом. У соседа справа отвисла челюсть. У сидящей неподалеку толстухи из мерно чавкающего рта вываливалась пережеванная пища.
«Дурни!» — подумал Сигурд. Сроду до этого ему не приходилось чувствовать себя умнее кого-то, но эта толпа выглядела так, словно всем им и впрямь мозги вынули.
Внезапно из коридора послышалось негромкое жужжание. Сигурд замер: руки на коленях, спина прямая. Застыла и Руна…
Первым в проеме появился бородач. Он парил в воздухе, схваченный под мышки железными руками терракотера. На лице бородача — бессмысленная улыбка. Сигурд успел оценить разницу между незнакомцем и Своном, с которым он его первоначально сравнил: чужак в кости потоньше, да и ростом поменьше.
Вот вкатился и сам терракотер. Вблизи он казался гигантом. Сигурд отвел взгляд и с безразличием уставился на стену. Он был готов к драке. Немного мешало напряжение, исходившее от спутницы. Сигурд чувствовал запах страха, охватившего албианку. Что, как и железяка это слышит?
Терракотер наполз железной скалой и со слабым гудением прокатился мимо, на ходу плавно опуская человека. Ноги бородача коснулись пола. Краем глаза Сигурд заметил, что, разворачивая мужика, железяка использовала все три «змееруки». Усадив человека, терракотер отъехал назад, минуту постоял, затем развернулся всеми кругами и стремительно покинул помещение. Еще несколько мгновений ступни Сигурда продолжали ощущать вибрацию.
Минуту или две Сигурд и Руна сидели неподвижно. В это время любопытный мальчишка снова встал, боком подобрался к Руне, остановился в трех шагах. Мальчишка молчал и только тупо таращился на ее волосы.
— Сиг, послушай, — шепнула Руна. — Там, в соседнем помещении, еще люди. Голые… совсем. Там прозрачные перегородки… И стеллажи с одеждой… Там ее на сотни… нет, тысячи человек!
За дверью снова зашуршало, Руна отпрянула. Терракотер прокатился мимо входа. Дождавшись, пока звук утихнет, Руна быстро повернулась к Сигурду:
— Какая-нибудь ужасная лаборатория. Мы пропали.
— Хватит, ты! — Сигурда охватила ярость. — Железяка нас не засекла.
Какие еще лаборатории? Белобрысая — дура. Да и сам идиот: пожалел, не убил… А эти… Кто такие? Чужаки. Странно пахнут. Он видел их. Видел пищу, одежду, машину… она их увозит. Куда? Да чхарь его знает.
Руна прижалась к нему. Он оттолкнул ее. Он готов был стукнуть албианку. Стоило труда, чтобы подавить злость.
— Железяка… — прошептала албианка. — Тот терракотер, он был просто охранником… За людьми следят не терракотеры… датчики…
Сигурда что-то кольнуло в пупок. Нож. Сунул руку за пазуху, поправил.
Пользуясь тем, что внимание большого человека отвлечено, мальчишка снова потянулся к белым прядям женщины.
— Нет… — Руна откинула их за спину. — Ну сядь же.
Мальчишка повторил одними губами: «Ну. Сядь. Же».
Сосед справа громко испортил воздух и печально вздохнул.
Сигурд осторожно вынул нож, нащупал на поясе брюк небольшую петлю, сунул в нее лезвие. Нож повис, накренился: чуток привстанешь — тут же вывалится. «Выкинь», — заныл внутренний голос. Нет, еще чего! Оружие… оно три года было товарищем. Вытащил нож, задрал штанину, попробовал запихнуть за голенище бутса — лезвие оцарапало косточку.
Руна махнула рукой, гоня от себя назойливого мальчишку; снова негромко хохотнул рыжебородый. Из соседнего помещения — хлопки. Кто-то там взвыл, словно от боли, и тут же бухнуло упавшее тело.
— Ну же, топай на место, — шикнула Руна и пригрозила мальчишке пальцем.
Сигурд распахнул жилет. На внутренней поверхности — карман. Ага! — то, что надо… Сунул туда лезвие, аккуратно прорезал дно. Нож лег удобно, острие — где-то на уровне пояса, но в кожу не упирается.