- Ты уверен, что им самим можно доверять?
Валфрик недоумевающе поднял брови, не понимая тревоги короля. Он знал, что тому прекрасно известно, какой суровый отбор проходят все, кто занимает значимые государственные должности. Они не только присягали на верность правителю, но и подвергались допросу, на котором уж точно не смогли бы скрыть своих мыслей и намерений.
- Что вас беспокоит, Ваше Величество? – прямо поинтересовался советник, начиная подозревать, что у короля есть и другая причина для тревоги, кроме праздных разговоров.
- А каковы настроения среди тех, кто только готовится поступить на службу? – вместо ответа осведомился Элверд. – Ведь тех, кто отправляется в отдалённые провинции, почти не проверяют.
- Они несколько лет проходят обучение, - напомнил советник. – Этого времени достаточно, чтобы наставники могли понять, что собой представляет каждый ученик и заслуживает ли он доверия. Если бы тревожащие мысли бродили среди юных илкавов, мы бы об этом знали. Я бы знал. Даже если исключить официальные извещения, я веду постоянную переписку с наставницей Кэррайной, и она бы не утаила подобное. Но, Ваше Величество, вам ведь всё известно и без меня. Разве вы хотели говорить только об этом?
Король помолчал, не то пережидая очередной приступ слабости, не то сомневаясь, стоит ли выдавать свои сомнения.
- Обещай, что больше никто не узнает того, что ты сейчас услышишь, - наконец произнёс правитель, хмурясь, словно сам был недоволен принятым решением.
- Я могу принести клятву, Ваше Величество.
Элверд поморщился, явно недовольный ответом.
- Сейчас я говорю с тобой как с другом, а не как с первым советником, и надеюсь, что и ты ответишь мне как друг. Забудь о титулах и клятвах.
- Звучит настораживающе, - усмехнулся Валфрик. – Но уверяю, о чём бы ни шла речь, наш разговор останется в тайне.
Король перевёл взгляд за окно, на вершины гор. Он доверял собеседнику и был твёрдо уверен, что тот выполнит данное обещание, даже если это окажется ему не по душе. Однако если бы существовал иной выход, Элверд предпочёл бы даже верному соратнику и другу не открывать того, о чём он умалчивал долгие годы своего правления.
- Наш с Алвераной брак не был благословлён хранителями, - всё же негромко проговорил он, отрезая себе путь к отступлению.
Первый советник недоумевающе поднял брови, не скрывая, насколько он поражён услышанным.
- Как? Ведь все свидетели… я сам видел, что ритуал прошёл, как нужно, - осторожно возразил он, начиная думать, что продолжительные боли заставили разум правителя помутиться.
Элверд слабо усмехнулся, разгадав сомнения собеседника.
- Волна забрала связавший нас стебель, но не унесла его на дно. Наш союз был признан, но не получил одобрения. Помнишь, когда волна отошла, я оступился? Никто не придал этому значения… Я тогда сам опустил стебель под воду и втоптал в песок, чтобы никто ничего не понял.
Валфрик потрясённо выдохнул, теперь уже нисколько не сомневаясь в словах короля.
- Силы бездны! Ты ведь знаешь, что это означает! – выпалил он, в этот миг действительно забывая о титулах и правилах этикета.
Правитель кивнул, не удивляясь и не возмущаясь негодованию советника. Он хорошо понимал, что его решение можно посчитать преступным, даже предательским, но ни тогда, ни сейчас не видел другого выхода.
Случившееся на брачной церемонии означало лишь одно – этот союз не принесёт блага стране, станет причиной трудностей или даже бед, которых можно было бы избежать, выбери король другую супругу.
А ведь они все – и сам Элверд, и члены Совета – рассчитывали тогда, что этот брак поможет погасить давнюю вражду с Арзенстаном. Соседнее королевство издавна находилось под влиянием Арвизонской империи, однако близость вольнолюбивого Гроэнвура смущала нравы простонародья, побуждая смельчаков временами бунтовать и требовать свобод, которыми пользовались их соседи. Разоблачённые мятежники, которым удавалось вовремя скрыться от расплаты, старались пересечь границу и затеряться на чужой земле.