Да и арзенстанская знать не всегда торопилась выдавать правосудию своих детей, если в тех просыпался дар, зачастую предпочитая позволить им перебраться через границу и только потом объявить вне закона, отводя от себя подозрения в укрывательстве.
Король Арзенстана требовал, чтобы гроэнвурское правительство возвращало беглецов обратно, отказывая им в приюте. Бессмысленные переговоры длились годами, так и не приведя к решению, которое устроило бы обе стороны. На границе нередко вспыхивали кровавые потасовки, во время которых чаще всего страдали мирные обыватели.
Под предлогом перехвата государственных преступников воины Арзенстана сами устраивали стычки, в которых потом обвиняли гроэнвурцев, стремясь убедить народ в жестокости и непредсказуемости соседей. Случались и обоюдные набеги на приграничные города и поселения – правительства обеих стран никогда не признавали вину в подобных нападениях, уверяя друг друга, что происходящее – лишь произвол недовольных, так или иначе пострадавших от существующего противостояния, и обещая сурово наказать виновных.
Опасаясь, что дело идёт к войне, и совершенно этого не желая, Элверд решил укрепить шаткие отношения с соседним государством династическим браком. Совет горячо поддержал идею правителя.
Король Арзенстана не отказал могущественному соседу, но, едва было подписано брачное соглашение и принцесса Алверана оказалась вверена заботам будущего супруга, гроэнвурцев ошарашила неожиданная новость – наследник арзенстанской короны в скором времени должен был жениться на младшей дочери правителя Арвизонской империи.
Император не собирался утрачивать влияния на Арзенстан, откуда на север шли крупные продовольственные поставки и который, что было гораздо важнее, долгие десятилетия оставался надёжным барьером между территориями, живущими по законам империи, и союзными Гроэнвуру государствами. Правитель Арвизонской империи понимал, что, стоит только упустить власть над Арзенстаном, позволить тому постепенно перенять уклад и порядки, бытующие в Гроэнвуре, и вскоре народное недовольство перекинется дальше, бунтовать начнут уже ближайшие соседи самой империи, а её влияние значительно сузится.
Войско, сопровождавшее арвизонскую принцессу в путешествии на её новую родину, после так и не покинуло Арзенстан. Значимость империи лишь укрепилась и возросла.
Брак Элверда и Алвераны не принёс ожидаемого результата, но стал неявной угрозой для Гроэнвура – многие не желали признавать уроженку почти вражеского государства своей королевой, многие опасались, что чужеземка заставит короля забыть об интересах родной страны и уступить Арзенстану в его неизменных требованиях. Споры о наследовании велись среди знати ещё раньше, чем у королевской четы родился первенец…
- Элверд, почему ты пренебрёг предупреждением? Хранители не ошибаются! Тебе было известно, что этот союз принесёт нам беды, и ты…
- Если я в чём-то и виноват, то только в том, что раньше не открыл случившееся Совету – нам стоило заранее приготовиться к возможным трудностям, - решительно ответил король, выпрямляясь и, похоже, ненадолго забывая о мучившей его слабости. – Но я не думал, не ждал, что буду умирать так внезапно, так… рано. Однако больше сожалеть не о чём.
- Стоило отказаться от брака. Раз он не получил благословения, его можно было расторгнуть, и арзенстанцы не смогли бы нас ни в чём обвинить.
- На этом браке настаивали мы! – резко возразил Элверд. – Это мы ошиблись в ожиданиях, и по-твоему, расплачиваться за это нужно было юной девочке, которую и так никто ни о чём не спрашивал? Раз король Арзенстана согласился на подобный союз, значит, тоже рассчитывал извлечь из него выгоду, и отвергнутую невесту дома обвинили бы в том, что ей не удалось соблюсти интересы государства. В лучшем случае её запрятали бы в какой-нибудь замок на окраине и забыли, а возможно, обвинили бы в измене короне. Ты ведь знаешь имперские нравы, а Арзенстан не далеко ушёл.
- Судьба всего народа важнее судьбы одной особы. Когда жертвы неизбежны, обязанность правителя выбрать меньшую из них, - без должной твёрдости возразил первый советник.