О жизни, которая ожидает её в Гроэнвуре, Алверана старалась заранее не думать. Она всегда знала, что однажды должна будет выйти замуж за какого-нибудь незнакомца, союз с которым окажется выгоден её отцу, и считала это совершенно естественным. Но она и подумать не могла, что этим человеком окажется правитель страны, о которой король Арзенстана всегда отзывался только с неприязнью или презрением.
- О, хранители, я женюсь на ребёнке! – ошарашенно выдохнул Элверд, в смятении разглядывая взволнованную невесту.
Ему было уже за тридцать, и принцесса действительно казалась слишком юной. К тому же она явно не обладала той живостью и непосредственностью, которая была свойственна уроженкам Гроэнвура, и это ещё больше озадачивало короля.
- Я надеюсь, вам понравится Гроэнвур, - проговорил он, смущённый едва ли меньше Алвераны. – И уверяю, вам не придётся пожалеть о нашем браке. Не тревожьтесь напрасно.
Приободрённая этой неуклюжей поддержкой, принцесса постепенно забывала о страхе, полагая, что если сразу её жизнь не изменилась к худшему, то и будущее может оказаться вполне сносным.
Путь в столицу, который при быстрой езде занял бы не больше недели, растянулся едва ли не на месяц. Королевскую кавалькаду встречали в каждом городе и селении, пролегавшем на их пути – иногда лишь для того, чтобы предложить угощение и отдых, иногда с просьбами о правосудии и помощи.
Король охотно разговаривал с подданными, соглашаясь выслушать даже последних бедняков, что вызывало у Алвераны немалое удивление. На её родине никто бы не посмел прямо обращаться к королю и тем более задерживать его в пути, пока сам монарх не выразит намерения остановиться.
Сначала Алверана то и дело вздрагивала и озиралась в тревоге, не зная, чего ожидать дальше и опасаясь непривычного скопления народа, но вскоре принялась с любопытством разглядывать новые места и людей. Сама она по-прежнему предпочитала держаться особняком и отмалчиваться, если только кто-то из сопровождения не обращался к ней с прямым вопросом, однако делала это уже не из страха перед чужаками, а из неуверенности, что сумеет правильно вести себя и не нарушить что-нибудь из гроэнвурских обычаев и правил этикета, о которых она пока знала лишь понаслышке.
Она слышала, что сделать это почти невозможно, поскольку в южных краях людям позволяется слишком многое – куда больше, чем необходимо, – и за время путешествия лишь убеждалась в этом. Но всё же привычка подчинять каждый свой жест и каждое слово определённым правилам укоренилась в ней слишком сильно, чтобы теперь так быстро поверить в возможность более лёгкого уклада.
Алверана не задумывалась о том, довольна ли она своей судьбой, но уже к концу путешествия почти перестала тосковать по дому. Элверд, желая облегчить невесте привыкание к новой жизни, старался показать ей только лучшие стороны гроэнвурского быта, и в душе Алверана не могла не признать, что ей нравится всё, что она видит вокруг.
Позже, окончательно утратив впитанный с детства страх перед илкавами и встретив при дворе нескольких соотечественников, давно обжившихся в Гроэнвуре, Алверана невольно сравнивала уклад двух государств и постепенно пришла к заключению, что в её родном Арзенстане людям приходится терпеть много неоправданной, бессмысленной жестокости.
Те, кто в своей стране были приговорены к смерти, но сумели сбежать и обосноваться здесь, не выглядели ни опасными, ни злонамеренными. Алверана, которую никогда не готовили к правлению, недостаточно разбиралась в политических играх, чтобы найти объяснение подобным противоречиям, однако искренне желала всеобщего благоденствия. Горячо полюбив Гроэнвур, она хотела бы принести его законы и своему родному народу, полагая, что так будет только лучше для всех.
- Алверана никогда осознанно не принесёт народу Гроэнвура вреда, - снова заговорил король, решившись доверить советнику и последние тревоги. – Но… она мечтательница. Она давно желает, чтобы Арзенстан был присоединён к нам, и в возможной войне увидит не угрозу, а подходящий случай подчинить соседние территории. Алверана никогда не поймёт и не поверит, что далеко не все будут рады освобождению от гнёта империи, и захват Арзенстана только усилит беспорядки, а не принесёт объединённым землям мир и процветание. Она не представляет, что всё и вовсе может закончиться не нашей победой, и имперские варвары будут торжествовать и на нашей земле. Королева не станет избегать открытого противостояния.