Dál na východ ten vítr vál a brzy si pohrával se stěžni napůl spálených lodí v docích Takisromu. Před Spícím zálivem minul útočníky; obrovské lodě s krvavě rudými plachtami. Útočníci pluli na jih poté, co skončili svou příšernou práci.
Vítr opět dolétl nad souš, vanul kolem kouřících měst a vesnic, přes otevřené pláně plné vojáků a přístavy napěchované válečnými loďmi. Nad umírající trávou a pod bezútěšnou dokmistrovou oblohou se vznášely kouř, válečný pokřik a prapory.
Lidé si nešeptali, že by to mohl být konec všech dní. Řvali to. Mírová pole byla v plamenech a Věž krkavců byla zbořená, jak to hlásala proroctví, a v Seandaru nezastřeně vládl vrah. Toto byl čas pozvednout meč, zvolit si stranu a pak prolít krev, a dát tak umírající zemi konečnou barvu.
Vítr se s vytím hnal na východ přes proslulé Smaragdové útesy a dál nad oceánem. Zdálo se, jako by se za ním z celého seančanského světadílu zvedal kouř.
Celé hodiny ten vítr vál – v jiném věku by ho nazvali pasátem – a kličkoval mezi zpěněnými hřebeny a temnými tajemnými vlnami. Nakonec vítr dolétl na jiný světadíl, tentokrát tichý, jako když člověk zadržuje dech, než dopadne popravčí sekera. V době, kdy vítr dorazil k ohromné hoře s rozbitým vrcholkem, známé jako Dračí hora, už ztratil značnou část síly. Prolétl kolem úpatí hory a pak velkým jabloňovým sadem, osvětleným září časně odpoledního slunce. Kdysi zelené listy vybledly a zežloutly.
Vítr minul nízký dřevěný plot, spojený hnědým lněným motouzem. Stály tam dvě postavy; mladík a vážný muž vyššího věku. Starší muž měl na sobě obnošené hnědé kalhoty a volnou bílou košili s dřevěnými knoflíky. Tvář měl zbrázděnou vráskami, takže připomínala kůru stromů.
Almen Bunt toho o ovocných sadech moc nevěděl. Ano, na svém statku v Andoru pár stromů zasadil. Kdo neměl pár stromů, aby zaplnily místo na jídelním stole? V den, kdy se oženil s Adrinne, zasadil dva ořešáky. Potom, co zemřela, bylo příjemné mít před oknem její stromy.
Starat se o sad bylo ale něco zcela jiného. V sadu rostly téměř tři stovky stromů. Sad patřil jeho sestře; Almen tu byl na návštěvě, zatímco o jeho statek poblíž Brodku se starali jeho synové.
V kapse košile měl od nich Almen dopis. Zoufalý dopis, prosbu o pomoc, ale on za nimi nemohl jet. Bylo jej zapotřebí tady. Kromě toho bylo vhodné, aby byl touto dobou pryč z Andoru. Byl královnin muž. Nebylo to tak dávno, kdy být královnin muž mohlo člověka dostat do stejného maléru, jako když měl na pastvině krávu navíc.
„Co uděláme, Almene?“ zeptal se Adim. „Tyhle stromy, ony… No, nemá to vypadat takhle.“ Třináctiletý chlapec měl zlaté vlasy rodiny svého otce.
Almen si promnul bradu a škrábl se o pár vousů, které minul při holení. Došel k nim Hahn, Adimův starší bratr. Brzy na jaře vyřezal chlapec Almenovi jako dárek na přivítanou dřevěné zuby. Úžasná věcička, pospojovaná drátky a s mezerami pro těch pár zubů, co mu zbývaly. Ale když kousal příliš silně, všechny se ohýbaly.
Stromy stály v rovných řadách s dokonalými rozestupy. Graeger – Almenův švagr – byl vždy úzkostlivě pečlivý. Nyní byl však po smrti, a proto Almen přijel. Úhledné řady stromů se táhly sáhy a sáhy daleko, pečlivě prořezané, hnojené a zalévané.
A dnes v noci všechny do jednoho shodily ovoce. Drobná jablíčka, velká stěží jako palec. Tisíce jablek. Během noci se scvrkly a pak popadaly. Celá úroda byla pryč.
„Nevím, co říct, chlapci,“ přiznal nakonec Almen.
„Nevíš, co říct?“ zeptal se Hahn. Adimův bratr byl tmavší po matce a na svých patnáct let vysoký. „Strýčku, ty máš obvykle řečí jako kejklíř, který půl noci nasával pálenku!“ Když byl teď hlavou rodiny, Hahn se rád před svým bratrem tvářil jako drsňák. Ale občas bylo dobré si dělat starosti.
A Almen si dělal starosti. Velké starosti.
„Obilí nám zbývá sotva na týden,“ řekl Adim tiše. „A to, co máme, jsme dostali za příslib úrody. Teď nám nikdo nic nedá. Nikdo nic nemá.“
Sad byl jedním z největších dodavatelů v okolí; polovina mužů z vesnice zde čas od času pracovala. Záviseli na něm. Potřebovali ho. Když se tolik jídla kazilo, když své zásoby spotřebovali během nepřirozené zimy…
A pak tu byla ta nehoda, která zabila Graegera. Ten muž zašel v Neginském Mostě za roh a zmizel. Když se po něm šli lidé podívat, našli jen pokroucený holý strom se šedobílým kmenem, který páchl po síře.
Té noci někdo na pár dveří načmáral Dračí Špičák. Lidé byli čím dál nervóznější. Kdysi by je Almen všechny považoval za hlupáky, kteří se lekají stínu a pod každým kamenem vidí zatracené trolloky.
Nyní… nu, nebyl si tak jistý. Zalétl pohledem na východ k Tar Valonu. Je možné, že za zničenou úrodu můžou čarodějnice? Vůbec se mu nelíbilo být tak blízko jejich hnízda, ale Alysa potřebovala pomoc.
Ten strom porazili a spálili. Na návsi bylo stále ještě cítit síru.
„Strýčku?“ ozval se Hahn znepokojeně. „Co… co uděláme?“
„Já…“ Co udělají? „Ať shořím, ale všichni bychom měli vyrazit do Caemlynu. Jsem si jistý, že nová královna už to tam všechno vyčistila. Můžeme se postarat, aby mě zákon očistil. Kdo kdy slyšel o tom, aby na člověka vypsali odměnu, protože se zastává královny?“ Uvědomil si, že žvaní. Chlapci z něj nespouštěli oči.
„Ne,“ pokračoval Almen. „Ať shořím, chlapci, ale to není správné. Nemůžeme jít. Musíme pokračovat v práci. Tohle není o nic horší, než když jsem někdy před dvaceti rokama přišel kvůli pozdním mrazům o celý pole prosa. Překonáme to, jako že je Světlo kolem.“
Samotné stromy vypadaly v pořádku. Žádné okousání hmyzem, listí trochu nažloutlé, ale pořád dobré. Ano, jarní pupeny nasadily pozdě a jablka rostla pomalu. Ale rostla.
„Hahne,“ slyšel se Almen říkat. „Víš, jak má sekera tvého otce na sobě ty zuby? Co kdybys ji šel nabrousit? Adime, dojdi pro Usa s Moorem a jejich vozíky. Probereme spadlé jabka a podíváme se, jestli nejsou moc shnilá. Možná šije dají prasata.“ Alespoň ještě dvě měli. Ale letos na jaře se nenarodila žádná selata.
Chlapci váhali.
„Tak běžte,“ řekl Almen. „Nemá cenu lelkovat, protože se nám nedaří.“
Mládenci poslušně odchvátali. Z líných rukou byla líná mysl. Trocha práce jim zabrání myslet na to, co přijde.
Jemu pomoci nebylo. Opřel se o plot a pod rukama cítil drsné rýhy nehlazeného dřeva. Vítr jej opět zatahal za podolek košile; Adrinne jej vždy nutila zastrkovat si ho do kalhot, ale když teď byla pryč… nu, nikdy zastrčenou košili nenosil rád.
Stejně si ji zastrčil.
Vzduch byl cítit nějak divně. Zatuchle, jako vzduch ve městě. Kolem scvrklých kousků, které kdysi bývaly jablky, začínaly bzučet mouchy.
Almen žil už dlouho. Nikdy roky nepočítal; Adrinne to dělala za něj. Nebylo to důležité. Věděl, že prožil mnoho let, a to stačilo.
Už viděl úrodu napadenou hmyzem; viděl, jak rostliny podlehly povodni, suchu nebo nedostatku péče. Ale za všechny ty roky nikdy neviděl něco takového. Tohle bylo něco zlého. Vesnice už hladověla. Nemluvili o tom, ne když byli v doslechu mladí nebo děti. Dospělí mlčky dávali to, co měli, dětem a kojícím ženám. Ale krávy přestávaly dávat mléko, zásoby se kazily a úroda umírala.