V dopise, který měl v kapse, stálo, že jeho vlastni statek vyplenili procházející žoldnéři. Nikomu neublížili, ale sebrali všechno jídlo do posledního. Jeho synové přežívali jen díky tomu, že vyhrabávali napůl zralé brambory a vařili šije. Devatenáct z dvaceti nacházeli v zemi shnilé a nevysvětlitelně prolezlé červy navzdory tomu, že nahoře se rostliny zelenaly.
Tucty okolních vesnic trpěly podobně. Nebude žádné jídlo. Samotný Tar Valon měl problém nakrmit své obyvatele.
Jak Almen zíral na dlouhé úhledné řady stromů, které byly úplně k ničemu, ucítil, jak na něj doléhá drtivá tíha. Tíha toho, jak se snažil udržet si naději. Jak viděl, že vše, oč jeho sestra usilovala, hnije a kazí se. Tato jablka… ta měla zachránit vesnici a jeho syny.
Zakručelo mu v břiše. V poslední době se to stávalo často.
Tohle je konec, že? pomyslel si s pohledem upřeným na žlutou trávu. Boj právě skončil.
Almen pod tíhou, která mu ležela na ramenou, schlípl. Adrinne, pomyslel si. Bývaly časy, kdy měl rychle po ruce smích i vhodná slova. Nyní se cítil opotřebovaný, jako kůl, který něk,do stále dokola obrušoval pískem, až zůstala jen tříska. Možná bylo načase to vzdát.
Ucítil něco na krku. Teplo.
Zaváhal a pak obrátil unavené oči k obloze. Tvář mu zalilo sluneční světlo. Zůstal civět s otevřenou pusou; už se to zdálo tak dlouho, co viděl jasné sluneční světlo. Zářilo dolů velkým otvorem v mracích a poskytovalo útěchu, jako teplo z pece, v níž se pekl pecen Adrinnina kváskového chleba.
Almen stál a zvednutou rukou si stínil oči. Zhluboka a dlouze se nadechl a ucítil… jabloňové květy? Prudce se otočil.
Jabloně kvetly.
To bylo prostě směšné. Promnul si oči, ale obraz nezmizel. Kvetly, všechny, bílé květy se prodíraly zeleným listím. Bzučící mouchy se vznesly do vzduchu a odsvištěly s větrem. Tmavé kousky jablek na zemi se rozpustily jako vosk u plamene. Během několika vteřin z nich nic nezbylo, dokonce ani šťáva. Země je pohltila.
Co se to dělo? Jabloně nekvetou dvakrát. Začínal bláznit?
Na cestičce, která vedla kolem sadu, se ozvaly tiché kroky. Almen se obrátil a spatřil vysokého mladého muže, jak schází z předhůří. Měl tmavě rudé vlasy a na sobě odrané oblečení; hnědý plášť s volnými rukávy a pod ním prostou bílou plátěnou košili. Kalhoty byly kvalitnější, černé s jemným zlatým vyšíváním na záložkách.
„Haló, cizinče,“ zvedl Almen ruku, neboť nevěděl, co jiného říct, a dokonce si ani nebyl jistý, že viděl, co si myslel, že vidí. „Ztratil… ztratil ses v kopcích?“
Muž se zastavil a prudce se obrátil. Zdálo se, že jej Almenova přítomnost překvapuje. Almen si polekaně uvědomil, že mužova levá paže je zakončena pahýlem.
Cizinec se rozhlédl a pak zhluboka nadechl. „Ne. Nejsem ztracený. Konečně. Už mi to připadá jako hodně dávno, co jsem věděl, kudy se dát.“
Almen se poškrábal na tváři. Ať shoří, další kousek, který si zapomněl oholit. Ruka se mu třásla tak silně, že se s klením vůbec nemusel namáhat. „Neztratil ses? Synku, ta stezka vede jen na svahy Dračí hory. Pokud jsi doufal, že něco ulovíš, už tam nic nezbylo. Nic, co by k něčemu bylo.“
„To bych neřekl,“ odvětil cizinec, ohlížeje se přes rameno. „Když se pořádně podíváš, vždycky kolem najdeš něco použitelného. Nemůžeš na to zírat příliš dlouho. Poučit se, ale nenechat se tím pohltit, v tom je rovnováha.“
Almen si založil ruce. Mužova slova… vypadalo to, jako když vedou dva různé rozhovory. Možná to ten chlapec neměl v hlavě v pořádku. Něco na něm ale bylo. Způsob, jakým stál, to, jak jeho oči hleděly s takovou klidnou silou. Almen měl pocit, že by se měl narovnat a oprášit si košili, aby vypadal slušněji.
„Znám tě?“ zeptal se Almen. Něco mu na mladíkovi bylo povědomé.
„Ano,“ řekl chlapec. Pak kývl směrem k sadu. „Sežeň lidi a očesejte jablka. V nadcházejících dnech budou třeba.“
„Jablka?“ zeptal se Almen a obrátil se. „Ale…“ Ztuhl. Stromy byly obsypané novými zralými červenými jablky. Květy, které předtím viděl, opadaly a pokrývaly zemi jako bílý závoj sněhu.
Jablka jako kdyby zářila. Na každém stromě jich byly ne tucty, ale stovky. Víc, než by měl strom unést, a každé bylo dokonale zralé.
„Opravdu začínám šílet,“ řekl Almen, který se otočil zpět k muži.
„Nejsi to ty, kdo je šílený, kamaráde,“ řekl cizinec. „Ale celý svět. Rychle ty jablka očesejte. Myslím, že moje přítomnost ho na chvíli zadrží, a to, co teď nasbíráte, by mělo být před jeho dotykem v bezpečí.“
Ten hlas. Ty oči… jako šedé drahokamy, zasazené do tváře. „Já tě znám,“ řekl Almen, který si vzpomněl na podivnou dvojici mladíků, které před několika roky svezl svým vozem. „Světlo. Ty jsi on, že ano? Ten, o kterém se mluví?“
Muž pohlédl zpátky na Almena. Almen se setkal s jeho pohledem a pocítil zvláštní klid. „Je to pravděpodobné,“ řekl muž. „Lidé o mně často mluví.“ Usmál se, pak se obrátil a vydal se dál po cestičce.
„Počkej,“ zavolal Almen a natáhl ruku k muži, který mohl být jen Drak Znovuzrozený. „Kam jdeš?“
Muž se ohlédl a trochu udělal obličej. „Udělat něco, co jsem odkládal. Pochybuju, že ji potěší, co jí povím.“
Almen spustil ruku a sledoval, jak cizinec odchází po cestičce mezi dvěma oplocenými sady, jejichž stromy byly obsypané krvavě rudými jablky. Na okamžik měl Almen pocit, že kolem muže něco vidí. Jasný vzduch, zkroucený a ohnutý.
Almen muže sledoval, dokud nezmizel, a pak se rozběhl k Alysinu domu. Stará bolest v boku zmizela a Almen se cítil, jako by dokázal uběhnout tucet lig.
V polovině cesty k domu potkal Adima a dva muže, mířící k sadu. Ustaraným pohledem sledovali, když u nich zastavil.
Almen, který ani nemohl mluvit, ukázal zpátky na sad. Jablka byla jako červené tečky, jako pihy na zeleném pozadí.
„Co se děje?“ zeptal se Uso a mnul si dlouhou tvář. Moor zamžoural a pak se rozběhl k sadu.
„Sežeňte všechny,“ řekl udýchaný Almen. „ Všechny z vesnice, z okolních vesnic, lidi, co procházejí po cestě. Všechny. Pošlete je sem, aby česali a sbírali.“
„Sbírali co?“ svraštil čelo Adim.
„Jabka,“ řekl Almen. „Co jinýho zatraceně roste na jabloních! Poslouchejte, musíme všechna jablka posbírat ještě dneska. Slyšíte? Běžte! Všem to řekněte! Přece jenom bude sklizeň!“
Samozřejmě se běželi podívat. Těžko jim to vyčítat. Almen spěchal dál a cestou si poprvé všiml, že okolní tráva vypadá zeleněji a zdravěji.
Pohlédl na východ. Almen cítil, jak ho něco v nitru táhne. Něco jej jemně táhlo směrem, kterým odešel onen cizinec.
Nejprve jablka, pomyslel si. Pak… nu, pak uvidí.
KAPITOLA 2
Otázky vůdcovství
Nad hlavou mu zahřmělo, tiše a hrozivě jako vrčení vzdálené šelmy. Perrin obrátil oči k obloze. Před pár dny všudypřítomná oblačná pokrývka zčernala, potemněla, jako když přichází strašlivá bouře. Ale objevily se jen přeháňky.
Vzduchem otřáslo další zahřmění. Nezablýsklo se. Perrin poplácal Kliďase po krku; kůň jankovatěl a byl cítit… naježeností, potem. A nebyl jediný. Ten pach se vznášel nad celou obrovskou armádou vojáků a uprchlíků, která se trmácela po rozbahněné zemi. Armáda vytvářela vlastní hřmění, všechny ty kroky, údery kopyt, otáčející se kola vozů a křik mužských i ženských hlasů.