— Что они делают? С ума сошли? — капитан склонился над экраном. — А ну-ка, ребята…
Но команда для стрелков запоздала — еще не успев выйти на позиции, шедший впереди «Шершень» открыл огонь. На радарах показались сразу две выпущенные одна за другой ракеты, по кратчайшему расстоянию устремившись к корвету.
— Перехват! Стрелки, к бою! — завопил капитан, когда до него дошло, что это не традиционный для полиции предупредительный залп поперек хода, а ракеты идут на поражение.
— Они с ума сошли!
Стрелковая палуба ответила залпами, но скользившие рядом и чуть позади «Шершня» «Осы» ответили в тот же миг, выпустив четыре ракеты-перехватчика. Испуская высокочастотные импульсы, они сбили у пиратских снарядов настройки, и те изменили курс. Одна ушла в глубокий космос, другая, притянутая корпусом лайнера, врезалась в него, разорвав борт.
— Стрелки! Залп!
Еще две ракеты устремились к цели, но тут сбоку вынырнул сам полицейский крейсер, открывая стрельбу. Под прикрытием его ракет атакующие «Осы» показывали чудеса маневренности, уходя от своих и чужих ракет. Одна из пиратских «Ос» попыталась выбраться из шлюза, чтобы навязать бой на равных, но опоздала — челнок с захваченного лайнера буквально закупорил ей выход, лишив корвет не только маневренности, но и возможности начать разгон, ибо «Оса» волей-неволей заклинила шлюз.
Решающий удар пришелся именно по челноку. Уходя от пиратских перехватчиков, одна из ракет, выпущенных «Шершнем», ударила его в борт. Удар был так силен, что челнок сдвинулся с места и всей массой обрушился на корвет, сминая броню и круша переборки.
— Вы не имеете права! Мы сдались! Вы обязаны относиться к нам гуманно и обращаться вежливо, как требуют нормы международного права! Я требую адвоката! — возмущался капитан пиратского судна.
— Ах, адвоката? Ах, вежливо и гуманно? Что ж, слово клиента — закон. Мы даже предоставим вам возможность лично обратиться к адвокатам с жалобой на возможные нарушения ваших прав… когда вы до них доберетесь, — улыбнулся Гурий.
— Когда мы до них доберемся? — отчего-то напрягся капитан.
— Да. Когда доберетесь.
— То есть, вы хотите сказать, что вы нас… отпускаете?
— Да. Но с одним маленьким условием…
Час спустя на месте катастрофы остался лишь безжизненный остов погибшего пассажирского лайнера. Патрульный крейсер «Стремительный» и пиратский корвет отправились прочь. Оба какое-то время тащили на буксире слегка помятый пассажирский челнок с лайнера, но, отлетев на некоторое расстояние, отцепили его, бросив посреди космоса. Освободившись от тормозящего их груза, оба корабля резко прибавили ход, направляясь к ближайшей заселенной планете. Обгоняя их, в полицейское управление полетел файл с отчетом о нападении.
— Это как же понимать?
— Это? — Гурий взглянул на голограмму. — Трофей. Пиратский корвет, захвачен в бою. Потерь среди личного состава нет. Несколько раненых получили медицинскую помощь и после краткого курса реабилитации готовы вернуться в строй!
— Корвет. Пиратский, — капитан Крокус испустил вздох. — А команда? Куда вы дели команду?
— Мы, — Гурий помялся, — ее отпустили.
— В каком смысле?
— В прямом. В соответствие с буквой закона, который провозглашает человеческую жизнь величайшей ценностью во Вселенной и предполагает уважительно и трепетно обращаться с каждым разумным существом, по возможности стараясь не причинять ему вреда. Кроме того, мы — Интергалакпол, мы стоим на страже законности, порядка и гуманизма. И я поступил с командой корвета в высшей степени гуманно. Мы их отпустили. На челноке.
— Куда?
— Я не знаю. Куда глаза глядят. При этом будьте уверены, что они обеспечены всем необходимым. У них есть топливо, исправно работающие двигатели, запас кислорода, воды и даже пищевые концентраты.
Где-то в глубоком космосе медленно дрейфовал челнок. Не горели бортовые огни, не работали двигатели. Лишь мигал сигнальный маячок, с помощью которого проходящие мимо корабли могли понять, что навстречу им движется не сорвавшийся с орбиты астероид, не метеорит или ядро кометы, а искусственный объект. Медленно, подчиняясь потокам солнечного ветра, он «плыл» в космосе, постепенно перемещаясь в сторону пересечения звездных трасс.