Вопросы у нас были. И много. Например — что за корабль, на котором нам предстояло проникнуть в означенный сектор галактики?
— Гражданское судно. — охотно пояснил Батя, — Торговое.
И мы приуныли.
Или нет. Начало, всё же, было не таким. Началось всё, пожалуй, вот с этого.
… Девочка сидела на дорожке, выложенной жёлтым кирпичом, тёрла ушибленную коленку, размазывая кровь, и плакала. Не столько от боли, сколько от жгучей обиды. Ну почему она такая? Почему? Она давно чувствовала это, но не могла выразить словами. Что-то было не то с ней, что-то не так. И не потому, что сверстники её были умнее, сильнее и ловчее её. Дело было в другом… Что-то было такое, из-за чего она — была не такая, как все. И ей постоянно давали это понять. А это было обидно.
— Эй, ты чего тут плачешь?
Девочка подняла голову. Рядом с ней стояли Ринг Тон и Ун Дун — два неразлучных дружка-товарища.
— Ты не должна плакать! У нас детство — счастливое и плакать не должен никто! — произнёс Ун Дун.
— И хватит тут сидеть! — Ринг Тон потянул её за руку.
— Я коленку разбила!
Но её не слушали. Мальчишки потащили Лору на площадку для игр, где возились остальные дети.
— Она плакала! — возвестил Ун Дун.
— Почему? — спросила воспитательница.
— У нас детство счастливое — а она плакала!
— Почему ты плакала? — повернулась воспитательница к Лоре.
— Я коленку разбила.
— Покажи.
Воспитательница склонилась над её разбитой коленкой.
— И из-за этой ерунды ты ревёшь?
— Я говорил! — тут же снова сунулся Ун Дун.
Ун Дун умом не блистал, но был сильнее других ребят и обожал командовать. Из таких получаются хорошие руководители младшего звена — вроде сержантов в армии.
— Стыдно реветь из-за такой глупости. Ты живёшь в совершенном развитом обществе, а его члены не должны поддаваться слабости. — говорила воспитательница, пока они шли к медпункту, — Это слабаки на Земле всё время ноют и жалуются.
Лора уже поняла, что плакать будет себе дороже и помалкивала. Только на душе всё равно было мерзопакостно.
«Чтобы тут всё под землю провалилось…» — подумала девочка.
Хотя… Нет. Опять не то. Начало, всё-таки, было другим.
Точно! Всё началось с этого.
Гражданским, в отличие от военных, нельзя взять и приказать. А значит — надо уговаривать. Полковник Томлинсон и уговаривал. Точнее — взывал. А сидящий напротив него человек в затёрханном кителе капитана торгового флота, старательно набивал себе цену. Человек в кителе торгового флота звался Даниэлем Дагвардом, но предпочитал, чтобы его звали Датчем. И ему отчаянно нужны были деньги, потому что кредит и потому что кушать хочется. А патриотизмом, к которому взывал Томлинсон
как заклинание повторяя фразу «Вы патриот, мистер Дагвард?», — сыт не будешь.
— Поймите, Дагвард! Сведения, которые нас интересуют, находятся именно там! Наша разведка выяснила это с огромным риском! Но базу могут скоро демонтировать — она устарела ещё несколько лет назад и эти сведения наверняка заберут и поместят в другом месте! И нам придётся начинать всё сначала! Блоковцы и так в последнее время проявляют в этом секторе повышенную активность! Мы не можем упустить этот шанс! Он бывает раз в жизни!
— А лететь я на чём должен? На чувстве патриотизма? — наконец вклинился в пламенную речь Томлинсона Дагвард, — Корабль нужно заправлять, знаете ли. И техобслуживание, и страховка, и топливо — знаете, сколько это стоит? Всё это съедает до двух третей выручки. Я деловой человек, полковник. Вы платите деньги — я делаю дело.
Полковник Томлинсон надулся как лягушка.
— Мистер Дагвард… — в очередной раз начал он.
Но Датч не дал ему закончить.
— Так какова же цена вопроса, полковник?
Коль скоро Дагвард искренне считал себя «деловым человеком», — должна прозвучать конкретная цифра. И Дагвард терпеливо ждал, когда она прозвучит.
Полковник надулся ещё больше и побагровел. Этот гражданский ему не нравился, но других кандидатов на полковничью авантюру — а то, что полковник предлагал Дагварду было именно авантюрой — не было.
Дагварды со своим кораблём — а их было два брата-близнеца, попали в поле зрения спецслужб Земного Содружества в лице Томлинсона пару лет назад, после провала операции «Квартет». Операция задумывалась Блоковскими спецслужбами, а РВЗС, узнав о ней, решил начать свою игру. В итоге успеха не достиг никто, но и вреда особого никто никому не нанёс, а во всей операции больше всего пострадали именно непосредственные участники и исполнители, к которым относились, в том числе и Дагварды, каковых вообще использовали втёмную.