— Пойду, пожалуй, домой. Слабость до сих пор сильная. Полежу, авось засну, — сказал он, похлопав Стасика по плечу. — Ты не тяни, повесть дочитывай, а завтра обсудим, как настоящие критики.
Решительно отвергнув предложение проводить его, Сережа взял прислоненную к темному стволу зеленеющей у скамейки липы деревянную клюку, которую Стас до этого не замечал, и неспешно поковылял прочь. Провожая взглядом непривычно сгорбленную спину в неизменном коричневом пиджаке, Стасик неприятно поражался произошедшей за сутки перемене в облике доброго приятеля, вот только помыслить не мог, что видит его последний раз.
Хмурым утром следующего дня Станиславу пришлось установить у изголовья кровати настольную лампу, чей направленный свет позволил дочитать повесть Липатова и пробежать глазами пару первых страниц «Расплаты» Тендрякова. Ближе к обеду небо окончательно заволокли низкие тяжелые тучи, а деревья за окном застыли в стихшем ветру, будто напуганные дальними раскатами грома.
Стасик подумывал провести весь день дома в обществе увлекательной книги, однако повинуясь необъяснимому зову иного, по большей части далекого от литературы сборища, исполнил ставший традиционным полуденный ритуал на кухне, после чего, выйдя из дверей подъезда, поплелся к магазину. Ударная доза водки обжигала изнуренное безостановочными возлияниями нутро, воссоздавая иллюзию хрупкого душевного равновесия, но уже не бодрила, как прежде.
Еще издали он заметил карету скорой помощи у скамейки, где вчера разговаривал с Сергеем, отчего в смутном предчувствии беды машинально ускорил шаг. Однако через мгновение дорогу ему перегородила сутулая фигура опухшего пьяницы, прошлым днем подносившего его приятелю пахучее «лекарство» в пластиковом стаканчике.
— Не советую туда лезть, братан, — предостерег он заговорщическим шепотом, хотя вокруг было безлюдно. — Серега кони двинул. Сейчас врачи по-любому ментов вызовут, а нам от них, сам понимаешь, лучше держаться подальше.
Ошарашенный Стас застыл столбом, пытаясь переварить услышанное, а когда вновь обрел дар речи, замогильным голосом попросил сутулого подробнее описать случившееся. Из последовавшего вполне обстоятельного рассказа выяснилось, что появившийся в компании около часа назад Сергей оказался при деньгах — продал или заложил свой профессиональный фотоаппарат. Пока самый молодой бегал за водкой, ему стало настолько плохо, что даже немного выпить не выходило, так как тут же выворачивало наизнанку. Он тяжело дышал, постоянно стонал и кашлял, его периодически рвало желчью. В конце концов Сергей был вынужден лечь на скамейку, подложив под голову свой сложенный пиджак. Поначалу казалось, будто ему чуть-чуть полегчало, так как кашель ослаб, рвота прекратилась, и он начал, тихо посапывая, дремать. Однако вскоре звуки дыхания совсем исчезли, голова безвольно свалилась набок, а разом свесившаяся рука коснулась земли. Серегу безуспешно пытались растормошить, били по побелевшим щекам. Один спившийся фельдшер, так и не нащупав у него пульс, принялся делать непрямой массаж сердца, но через несколько минут усилий безнадежно махнул ладонью, показал всем скрещенные перед собой руки, как бы говоря: «Все, кранты», после чего отошел в сторону и закурил. Ни у кого из алкашей телефона при себе не оказалось, поэтому пришлось просить проходящую мимо женщину вызвать скорую помощь и затем без промедления ретироваться подальше от покосившейся скамьи под развесистой липой.
Едва сутулый закончил рассказ, как с автомобилем скорой помощи поравнялся внедорожник полиции, по белоснежному борту которого пробегала синяя полоса.
— Вот и мусора пожаловали, — сказал он, поворачиваясь горбатой спиной к злосчастному месту. — Уходим. Через часок приползай к старым гаражам, там помянем. Бабки на это святое дело он все-таки успел нам сегодня подкинуть.
Однако Стасик уже практически не слышал встреченного пьяницу. В его сознании один за другим всплывали образы Сереги, поблескивающего стеклами очков на дружески улыбающемся лице, иногда вспоминались обрывки сказанных им во время хмельных бесед фраз. Чувствуя разгорающуюся душевную боль, он понуро пошел прочь от супермаркета и без всякой цели бродил по окрестным улицам, дворам и пустырям, пока накатившая слабость во всем теле не возвестила ему о жизненно важной необходимости срочно выпить. В первом же попавшемся по дороге продуктовом магазинчике Стас купил бутылку, апельсин и черный пакет, куда сразу же спрятал спиртное вместе с фруктом. Идти домой, чтобы оказаться в четырех стенах наедине с мрачными мыслями, ему хотелось меньше всего, поэтому при выходе из магазина, свинтив крышку, он жадно хлебнул из горлышка и медленно зашагал по тротуару вдоль проезжей части.