Профессор перевел взгляд на Айона, который сидел, сжав губы, то ли от злости, то ли страха.
— Надо, — подтвердил он.
Ткнул девушку локтем в бок, не сильно, но обидно.
— Только попробуй дело провалить! — прошипел он.
И увидев, что угроза не действует, схватил ее руку и протянул профессору.
— Колите.
Ната молча вырывалась, вцепилась свободной рукой Айвону в плечо и наверняка оставила глубокие царапины на коже, ногти-то у нее ого-го. Но тот внезапно оказался стойким и не уступал.
Профессор непонимающе наблюдал за борьбой двух гуманоидов.
— Н'ет? — осведомился он.
— Да! — крикнул Айвон. — Это у нас так принято. Колите, колите уже!
Ната вскрикнула, почувствовав, как игла проколола кожу на запястье и там, где она вошла, под кожей быстро надувается пузырь сиреневого цвета, словно мгновенно образовавшийся синяк.
В салоне Вентуса повисла тишина. Натали больше не сопротивлялась — зачем теперь, она проиграла. Айвон выпустил ее руку и сидел, отвернувшись. Профессор деловито убирал цилиндр обратно в саквояж.
— К'нфер'нц? — спросил он, кажется, так и не сообразив до конца, что на конференцию его никто не повезет.
Ната молчала, предоставляя Айвону возможность выкручиваться самому. Рука болела, но не сильно, шишка, правда, потихоньку росла.
В эту секунду дверь со стороны водителя распахнулась и за руль сел незнакомый человек в черной куртке. Это все, что могла разглядеть ошарашенная Ната — черную куртку и кепку, одетую задом наперед. Нелепую рыжую кепку с глазами над козырьком, так что казалось, будто ее владелец наблюдает за пассажирами не поворачивая головы.
— Кто вы? — Ната и Айвон произнесли в один голос. Айвон с раздражением, Ната, сама от себя того не ожидая, с надеждой.
— Я? Ваш водитель, — сказал человек и принялся быстро переключать рычажки, готовя Вентус к полету. Что-то в его движениях показалось Нате смутно знакомым.
— Нам куда? — спросил он у профессора, будто уточнял.
— К'нфер'нц, — обрадовался профессор. Хотя это Ната так подумала — обрадовался. На самом деле на его физиономии рептилии не отражалось никаких эмоций. Вот, вколол ей дозу какой-то гадости и переживает меньше, чем о своей «к'нфер'нц»…
— Э! — воскликнул Айвон, чувствуя неладное. — Ты кто вообще?
— Говорю — я ваш водитель!
— Да, да! — подхватила Натали, поддерживая блеф. — Мне только что сказали. Придет водитель, отвезет профессора на конференцию, а нас домой.
В доказательство она указала себе на ухо. Наушник именно в эту секунду ожил и хриплый, взбудораженный голос произнес:
— Мы никого не присылали. Вон из машины немедленно. Не делайте себе хуже.
Ната сделала вид, что прислушивается, закрывая наушник ладонью.
— Да, хорошо, так и передам. Айвон, мы должны доверять этому человеку.
«Да… Но не делаю ли я очередную глупость?» В любом случае пути назад не было. Ната вынула наушник и сжала его крепко в руке. Кажется, он продолжал что-то бормотать. Не важно…
Айвон смотрел подозрительно, но ничего больше не сказал. Вентус поднялся в воздух и стремительно набирая высоту направился к зданию Дворца Единения, где, как выяснила в сети Ната, и проходила конференция.
Айвон постепенно перестал волноваться, принял расслабленную позу и даже решил простить Натали. Это он сам ей и сообщил, дружески положив ладонь на плечо:
— Ну, Натали, ты ведь понимаешь, выхода другого не было. Болит рука?
Она сжала губы, так что они побелели, уговаривая себя немного потерпеть и не пытаться выцарапать ему глаза прямо в машине.
— Неа, — соврала она. Это был единственный ответ, на который хватило ее душевных сил.
Профессор сидел в задумчивости и не обращал на странных гуманоидов ровным счетом никакого внимания. Ната удивлялась даже — он что, каждый день всем желающим эту сиреневую гадость вкалывает? Потерла руку. Не болит, но становится горячей. Только бы не разболеться…
Автомобиль приземлился на верхней площадке, водитель вышел и предусмотрительно распахнул двери со стороны профессора. Отточенным и ловким движением… Кажется ей или нет?
Ашхисс обернулся, по тому, как скользнул по их лицам его взгляд, Ната догадалась, что он, кажется, не вполне их различает. Даже обидно стало. У нее, если уж на то пошло, юбка! И волосы длинные!
— Сп'сссибо. Уд'чи. Не м'чить. Два час.
Натали оставалось только надеяться, что напутствие относится к ней и месту укола, а не обращено к похитителям и самой Натали. Которые через «два час» замочат ее и будут, наконец, считать миссию выполненной.
Ната проводила профессора взглядом, увидела, что двери лифта закрылись за ним и внутренне сжалась. Если она все же ошиблась в своих предположениях, то все решится сейчас.
Водитель распахнул дверь со стороны пассажиров и вдруг вытащил Айвона за шкирку, кинул на прорезиненное, нагретое солнцем покрытие.
— Ты остаешься здесь, — коротко пояснил он свои действия, не вдаваясь в подробности.
Сел за руль, не обращая ни малейшего внимания на то, что Айвон колотит руками по крыше автомобиля, пытается открыть дверь, дергая ручку с такой силой, что бедняга Вентус содрогается от его ударов.
— Натали! Ненормальная! Они ведь тебя все равно найдут! Рано или поздно! Ты не понимаешь, что делаешь!
Ната молчала, спряталась, уронив голову на колени и накрыв ее ладонями. Она не желала этого слышать.
Водитель заводил Вентус, но тот, как назло, лишь вздрагивал, словно живое существо: на секунду двигатель включался, а потом снова глох.
— Натали! Чип в твоей ноге! Помнишь?
Она помнила, конечно, помнила. Что же, пусть взрывают. Но что-то пока нога на месте, значит она нужнее им живой!
— Пожалуйста, Ната, — голос вдруг стал просительным, почти умоляющим. — Ты не знаешь, что они со мной сделают!
Девушка подняла глаза, посмотрела из-под растрепанных, сбившихся на глаза волос. Айвон стоял бледный, какой-то весь осунувшийся, погасший. Он не играл, он действительно был напуган до смерти. Будь на месте Натали кто-то другой, он, возможно, пожалел бы беднягу. Ната же зажала уши ладонями.
— Пошел вон. Пошел вон. Пошел вон, — повторяла она до тех пор, пока не почувствовала, что автомобиль поднялся в воздух. И только тогда села, откинула волосы и забилась в угол. Из зеркала заднего вида на нее смотрели темные глаза водителя. Ната не помнила лица. Он это или нет?
— У тебя есть с собой какие-то предметы, которые они тебе давали?
— Да…
— Выброси.
Ната сняла с руки гиперперчатку, скомкала ее, завернула в нее наушник и, приоткрыв окно, кинула вниз, испытывая при этом огромное чувство облегчения.
— Все?
— Нет… У меня чип в ноге… По нему меня можно отследить… И даже убить… Кажется…
Водитель длинно и витиевато выругался, так что Натали даже не все слова узнала, но все равно покраснела. Он увидел ее алеющие щеки, продолжая наблюдать в зеркало.
— Не грусти, принцессочка. Чип вытащим. Надо подумать, куда тебя отвезти…
«Принцессочка». Это все-таки он! И стало почему-то так легко и спокойно…
Однако она не могла не спросить:
— Та авария. Это ведь ты специально подстроил, да? Знал, что меня там будут ждать?
Он молчал какое-то время. Натали хотела бы видеть его глаза, но именно в этот момент он отвернулся.
— Да, — ответил он наконец. — Ты все равно узнаешь. Я все подстроил по приказу твоего отца.
— Что?!
Ната задохнулась. Во рту стало кисло от подступающих слез. Нет, это не правда. Это не может быть правдой. Она укусила себя сильно за костяшку пальца, надеясь, что физическая боль на время заглушит душевную. Но душевная была сильнее.
— Я не верю тебе…
— Он сам изложил мне разработанный им план. Указал место. Рассказал, как лучше все сделать так, чтобы никто не пострадал… Но, чтобы быть до конца откровенным, была в этом одна странность.
— Какая? — Ната едва смогла заставить себя произнести это короткое слово, подступающие слезы душили, жгли.