Роланд сжал челюсти, стараясь ничем не выдать своих чувств. Именно от этой болезни погибла Лесса, лечение не дало никаких результатов.
— Все были уверены, что болезнь — следствие дурной экологии. Загрязненный воздух, суррогатная пища. Но исследования показали, что ей в одинаковой степени подвержены, как люди с нижнего уровня, так и те, что живут в благополучных районах. Я много лет помогал исследованиям в этой области, десятки лабораторий независимо друг от друга пытались определить причину. В конце концов поиски дали результат…
Он не отводил взгляда, когда говорил это, смотрел на Натали, и на его лице сквозь привычное выражение уверенности и силы проступало нечто новое, незнакомое — чувство вины. Или, возможно, сожаление о том, что придется сделать.
— Я ничего не понимаю, — повторила Ната, растерянно на него глядя.
— Уверен, ты уже знаешь все о истории колонизации Примариуса. И о исконных жителях планеты, чья месть отсрочена была на столетия. Ты поэтому здесь. Предложить мне сотрудничество от лица тех, кто считает себя носителями древних душ. Занять ключевые точки в верхах власти, тогда взять Примариус под контроль будет проще простого. Они только не знают того, что месть их осуществляется давным-давно. «Серая хворь» — ничто иное, как испорченное ДНК. Информация, хранившаяся там, должна была пробудить память в нужный момент, спустя годы и годы. Но она не вся сохранялась в неизменном виде, дробилась, терялась. Эти осколки не могли пробудить память, но могли нанести серьезный вред организму. Вот, что является причиной болезни. Враг — внутри нас. Почти восемьдесят процентов жителей Примариуса произошли от первых колонистов, и почти все в той или иной степени несут в себе испорченный ген.
— Вы тоже больны, — констатировал Роланд, догадавшись сейчас, что интерес Скандора к исследованиям был вовсе не праздным.
— Да, — не стал отпираться Флин. — Болен и давно. Мы все больны, просто у кого-то симптомы проявляются сразу, у кого-то позже, у кого-то не проявляются совсем. Но сейчас я как никогда близок к спасению жителей нашей планеты. Есть лекарство.
Он указал на Нату, которая, повинуясь неосознанному страху, отступила назад.
— Возможно, я никогда не решился бы на такой поступок, если бы не катастрофа. Если бы не гибель моей жены и дочери. Мне было нечего терять. Поэтому я сам нашел их и сам попросил о помощи. Самое смешное, что я тогда не догадывался об истинных намерениях этих людей, мне всего лишь нужен был кто-то, кто согласится изготовить клона. Они думали, что действуют на своих условиях, а я был уверен, что я действую на своих. В итоге обе стороны в дураках. Кровь, что я предоставил для создания девочки, уже была изменена. Мы тогда еще были в самом начале пути и ничего не знали ни о жуткой истории Примариуса, ни о испорченной ДНК. Только надеялись, что кровь Евгении, моей жены, которая родилась на другой планете и никак не может быть носителем измененного гена, сможет помочь. Ты, Натали, не только Альфа стаи. Это ведь так называется? О, не смотри так удивленно, я всегда был на шаг впереди, даже тогда, в самом начале, когда еще был не так богат и известен. Я потерял семью, я был болен, но разум был при мне уже тогда. Один я бы не справился, конечно. Хорошо, что довольно быстро удалось собрать группу. Объединившись, мы с каждым годом становились все сильнее, проталкивая друг друга наверх. Да и наши знакомцы не остались в стороне — им выгодно было мое… Наше возвышение. И теперь вот мы здесь, в финале пути. Натали, ты и твоя стая не только обладаете удивительными способностями — вы созданы так, чтобы спасти жителей Примариуса от гибели. И я правда сожалею…
Он словно подавился: не мог произнести эти слова, хотя все присутствующие в комнате давно догадались, о чем именно сожалеет Скандор Флин. Но он все же заставил себя договорить. Он никогда не оставлял дела незавершенными.
— Сожалею о том, что лекарство можно изготовить только из переработанного материала. Тебе придется умереть, моя девочка.
По лицу Натали никак нельзя было определить, понимает ли она то, что слышит. Она как будто была совершенно спокойна, стояла, склонив голову набок, разглядывая человека, которого долгое время считала отцом.
— Так ты всегда знал, что растишь меня как теленка на убой? — спросила она тихо. — Восхищаюсь твоей выдержкой. Думаю, что я выросла такой стервой, потому что всегда в глубине души чувствовала, что за всей твой заботой не стоит настоящей любви. Так любят зверушек, но усыпляют, если они начинают доставлять неприятности. Ради их блага, конечно. И, как понимаю, нас всех надо разобрать на запчасти, чтобы получить мифическое лекарство? Так вот, зверушки отказываются умирать!
Она начала говорить спокойно, но к последней фразе уже дрожала от неконтролируемой злости.
— И знаешь, у меня сюрприз для тебя, папочка. Это ты сегодня умрешь! Мирта, Альберт, Айвон — вперед!
Скандор вдруг ухмыльнулся, и Роланд почему-то только в эту секунду понял, что человек, который достиг таких высот в обществе за такой короткий срок, никогда не смог бы сделать это честным путем. Он всегда уважал Скандора Флина, но, видимо, слишком мало его знал. Ведь даже сейчас, прикрываясь всеобщим благом, представляя себя едва ли не мучеником: как же, ведь он жертвует дочерью, — на самом деле хотел спасения только своей жизни. Он очень и очень болен, времени у него осталось совсем мало, Роланд теперь отчетливо это видел и удивлялся, как не смог разглядеть раньше. И заметив, что Мирта, Альберт и Айвон делают шаг вперед, понял, что не станет его защищать.
Однако то, что случилось дальше, явилось полной неожиданностью для всех.
— У меня для тебя тоже сюрприз, Натали. Думаю, ты очень удивишься.
И Скандор вдруг повернулся к Роланду. Лицо его было лицом человека, который вдруг сорвал джек-пот в тот момент, когда все уже начинали жалеть бедолагу, спустившего все до гроша.
— Черная звезда, — сказал он.
Ключица Роланда, под которую был введен чип, вспыхнула огнем. Ему показалось, что руку вырвали с мясом, так сильна была боль. Но секундой позже Ройл понял, что боль — не самое страшное.
Все его тело наполнилось жаром, разум поплыл. Он терял сознание, но находясь уже где-то на грани, догадался, что именно с ним сделали. Всем симбам еще будучи курсантами вживляли в тело наноконструкцию, благодаря которой их нервная система через циребрум соединялась с псевдонейросетью челнока. По сути, человек отчасти становился киборгом и курсанты иногда шутили о том, что при желании можно взломать их разум и управлять им. Никто, правда, раньше не пытался взломать. Во-первых, каждая такая система обладала уникальным и неповторимым кодом, так что, если бы кто-то и сумел создать ключ, он подействовал бы на одного конкретного человека. А кому он нужен — один зомбированный воин, когда за деньги можно нанять целую армию. Поэтому слухи всегда оставались лишь слухами.
Но сейчас, когда его мышцы выкручивались, отказываясь подчиняться, Ройл понял, что взлом все же возможен. Что ключ, написанный отцом Жаклин и названный так красиво — «Черная звезда», предназначался для него. Что Скандор Флин спланировал это давным-давно, возможно, уже тогда, когда нанимал бывшего десантника — симбиота в телохранители своей дочери. А еще он догадывался, что взломанный боец превращался в грозное оружие. Он не будет чувствовать боли и страха, не остановится перед смертельной опасностью. Полностью покориться хозяину. Правда, пока его воля и сознание гасли, Роланд еще надеялся, что Натали поступит правильно и позволит стае уничтожить его, пока он не причинит никому вреда. Не причинит вреда ей…
Главное, чтобы она не замешкалась, не сомневалась и действовала быстро. Каждая секунда сейчас на счету. Ройл хотел крикнуть ей об этом, но рот уже свело судорогой, он не подчинялся ему, как и все остальное тело. Он еще мог мыслить, еще был собой, но уже чувствовал, как вытягивается по стойке смирно, как застывает его лицо в маске безразличия, но все же продолжал видеть и осознавать. Вот Айвон и Мирта переглянулись, ожидая приказа Альфы, Кит и Атлана держатся за руки. Рот Жаклин округляется, словно она хочет крикнуть, и она закрывает его рукой. Догадались ли она?