Крокодил оказался на диво упорным и преследовал меня добрую четверть часа, но мне было легко удерживать постоянную дистанцию. Поэтому, когда хищнику надоело меня гонять, он замедлил темп и вскоре безнадежно отстал. Обернувшись в очередной раз, я увидел, что крокодил немного постоял, глядя мне вслед, а потом как-то разочарованно вздохнул, совсем как человек, развернулся и потопал обратно. Перейдя на шаг, я даже задумался, а есть ли у него разум? Ведь он мог просто сделать вид, что отступил, а на самом деле продолжит преследовать меня, дожидаясь ночи, чтобы подкрасться в темноте к спящему человеку и впиться острыми треугольными зубами… Так, хватит фантазий! Мне только разумных крокодилов не хватало! И так проблем по самое горло.
Но на этом сюрпризы еще не закончились. До наступления сумерек я успел повстречаться с гусеницей. Да, именно гусеницей, и нечего удивляться. Просто она была длиной метра полтора и толщиной с палку докторской колбасы. Лимонно-желтая с красными пятнами, украшенная торчащими во все стороны тонкими длинными стеклянными волосками, переливающимися на солнце, она задумчиво объедала кусты, лишая их не только листьев, но и тонких веточек, и на меня нападать не думала. Поглазев немного на это чудо, я еще подумал, какая же из нее должна получиться бабочка и двинулся дальше.
Также я заметил варана-хамелеона, который перепугал меня до полусмерти. Представьте себе: присел я на камешек по причине весьма прозаической — портянки решил перемотать и дать ногам минутный отдых, а соседний камень вдруг как уставится на меня! Хорошо, я быстро сообразил, что это всего лишь ящерица-переросток, искусно принявшая цвет окружающей местности, а то мог бы всерьез усомниться в своем психическом здоровье. И хотя варан не был агрессивно настроен, я счел, что будет лучше как можно быстрее покинуть его общество.
Были еще паук-птицелов, развесивший свою сеть между двух деревьев, колония красных муравьев, каждый из которых был размером со спичечный коробок, и злобный суслик-переросток, который шипел похлеще змеи и, демонстрируя передние резцы, пытался прогнать меня со своей территории. Последний был весьма грозен, так как, стоя на задних лапах, достигал моего пояса. Глядя на него, я долго раздумывал, не пустить ли мне в ход кинжал, но потом решил пощадить смелого грызуна, судя по тоненькому писку, доносившемуся из-под земли, защищающего свое гнездо с детенышами.
Но все эти сюрпризы затмила последняя неожиданная встреча этого дня. Она произошла в тот момент, когда я решил устроиться на ночлег в каких-то развалинах. На этот раз это оказалась просто большая груда камней, к которой я и направился, пока совсем не стемнело. К тому времени мне удалось отмахать немало километров, однако я не стал дальше развивать успех, понимая, что в первую ночь на этих землях только чудом остался жив, и в дальнейшем риске смысла не видел. Уже подойдя к камням и прикидывая, как можно забраться на эту кучу, я услышал шипение.
Сперва я подумал, что это еще один суслик и обрадовался, так как поужинать совсем не мешало, но потом увидел большую черную змею, которая воинственно приподнялась из травы и, слегка раскачиваясь, угрожающе шипела. Разумеется, я замер, как вкопанный, а потом стал медленно отступать, стараясь не спровоцировать гадину резким движением. Но спустя несколько секунд рядом с первой поднялась еще одна, зашипевшая аналогичным образом, а дальше я увидел еще трех, спешивших на помощь товаркам. Шипение усиливалось, а я все пятился назад, не сводя глаз со змей, которые продолжали выползать из камней.
Когда же я отступил от развалин метров на двадцать, там раздался звук, похожий на очень громкий хрип. Шипение, будто по команде, оборвалось, но змеи не собирались расползаться. Они все так же раскачивались, словно пытаясь меня загипнотизировать, а на камнях появился Змей. Именно так, с большой буквы. Он появился из какой-то норы, оглядел пространство и устремился ко мне. И вот тогда я здорово струхнул, потому что данный представитель змеиного царства был поистине огромных размеров. Я как-то смотрел в интернете забавное видео из какого-то зоопарка, где произошло невероятное — удав проглотил бегемота. Правда, бегемот был маленьким, но не в этом вся суть. Змей, который сейчас приближался ко мне, оказался куда больше земного удава и запросто мог проглотить человека.
Понимая, что убежать уже не получится, я перехватил кинжал поудобнее и приготовился отбиваться. Но мне не предоставили такой возможности. Змей как-то весьма неожиданно прыгнул, мощным ударом сбил меня с ног, а затем обвился вокруг туловища и принялся немилосердно сдавливать, пытаясь задушить. Слава всем богам этого мира, при падении я не выронил свой кинжал, потому что вцепился в него, как в спасательный круг. На ощупь я ткнул им Змея, стараясь не пропороть себе брюхо.
Зная особенность клинка, я не стремился нашинковать гада, а просто вонзил сталь в тело душившего меня хищника, надеясь, что и в этот раз он прекрасно справится с заданием. Все вышло прекрасно — я снова почувствовал холодок, пробежавший по телу, а затем хватка Змея ослабла, позволяя мне вдохнуть. С трудом освободившись от его объятий, я поднялся на ноги и посмотрел на его сородичей, которые сейчас старались спрятаться в камнях. С гибелью вожака (или кто это был?), они странным образом растеряли всю свою смелость, и хотя некоторые обиженно шипели на меня издали, но подползать и мстить явно не собирались.
Посмотрев на дохлого Змея, я почувствовал себя Георгием Победоносцем, а потом пораженно выдохнул. Нет, это просто фантастика — колония змей со своим вожаком! Или царицей, хрен разберешь. Я как-то не умею змей по половому признаку различать. Одно ясно — в этом мире странностей предостаточно, и мне нужно постепенно отвыкать от всего, что я знал дома. Ведь здесь и суслики на людей нападают, и орлы уважают человечину, и крокодилы прыгают, и трава мясом питается, и пиявки размером с кобру… Короче, здесь свои законы. И если я хочу выжить в этих опасных землях, мне придется их узнать и выучить назубок.
Глава 6. Мертвый город
Вспомнив о том, что нахожусь рядом со змеиным гнездом, я поспешил прочь от развалин, перед этим не забыв вырезать себе на ужин из тела Змея кусок сочного мяса килограмма два весом. Работая клинком, я еще прикинул, а не снять ли с гада черную кожу, которая была красивой и на ощупь просто обалденной, но потом понял, что не смогу ее правильно выделать. А таскать шкурку, чтобы в результате все равно ее выкинуть, было весьма глупо. Поэтому я удовлетворился лишь мясом, которое на ходу стрескал без остатка, приятно подивившись своему аппетиту.
Кстати, кинжал, вытянув из тела Змея жизненную энергию, обеспечил меня солидным запасом бодрости. Сейчас я чувствовал, что усталость, накопленная за долгий день, отступила, а сонливость пропала без следа. Теперь я был способен отмахать еще километров тридцать, особо не утруждаясь, чем и решил воспользоваться, на время оставив мысли о поиске места для ночлега.
Подбежав к ручью, я смыл змеиную кровь с рук, клинка и умылся, недовольно поморщившись по поводу своей многодневной щетины. Похоже, мое превращение в дикаря шло полным ходом. И кстати, что-то слишком легко протекал этот процесс. Если в первый раз я сырое мясо пробовал с большой опаской, неважно оценивал его вкусовые качества и старался побыстрее проглотить, то сейчас уминал вышеупомянутое с большим аппетитом, даже не вспомнив о возможности правильного приготовления и отсутствии специй.
Было немного странно это осознавать, ведь, как ни крути, я — человек, воспитанный земной цивилизацией двадцать первого века, привыкший к комфорту и уюту. Несомненно, большинство моих знакомых, попав на эти земли, и увидев все то, что видел я, уже давно бы от собственной тени шарахались. Я же никакого страха не ощущал, и хотя все так же настороженно посматривал по сторонам, паниковать или биться в истерике не собирался. Вероятно, это заслуга отца, преподавшего мне основы техники выживания в дикой природе, и регулярно таскавшего с собой в походы. Мда, кто бы мог подумать, что именно это времяпрепровождение, которое я воспринимал излишне легкомысленно, даст мне такие необходимые сейчас знания и умения…