Подождав продолжения и не дождавшись оного, я сказал:
- Это мы и без подсказок поняли, когда маркиз рассказывал о Жаке, - почувствовав удивление брата, я поправился: - Ладно, не все поняли. Дар, и как ты такое мог пропустить мимо ушей? Тебе же по статусу положено!
- Прости, Ник, я в этот момент мысленно подготавливал узоры для атаки магов маркиза, - огрызнулся эльф.
- Принимается, - благосклонно кивнул я и повернулся к леди: - Слышала? Эти двое всерьез планировали устроить бойню у ворот. А если я бы оказался менее внимательным?
- Хорошо, сдаюсь! - подняла руки Эльвина. - Извини, что не предупредила. Просто я не была уверена, что у вас получится грамотно поддержать мой спектакль, а если бы все сорвалось...
- Нет, так не пойдет! Начни с самого начала.
История получилась занимательной - заняла она нас до самой кузницы. Но если опустить подробности, останется простая и понятная многоходовка, придуманная герцогом и его знакомым дознавателем. Понимая, что маркиз ни за что не упустит шанс одним махом расправиться с родом Косарских, отец Эльвины затеял встречную игру. Герцог особо не надеялся, что договор удастся отыскать. Война, мародеры, время - все это уменьшало вероятность успеха. Он хотел заставить маркиза забеспокоиться, потерять осторожность и подставиться под удар, для чего приготовил три шикарные наживки - собственных детей. Косарский понимал, что это опасно, но его отпрыски поддержали решение отца, зная, что направленные верховным дознавателем специалисты будут следить за действиями Виленского и не допустят трагедии.
Был отыгран отличный спектакль с магами, которых попытались силой заставить идти на Пограничье. Демарш одаренных из замка Косарских объяснял, почему братьям Эльвины пришлось воспользоваться способом передвижения бедняков, и почему она сама отправилась на Проклятые земли без передатчика, охранников и свиты, а лишь в компании чрезмерно любопытного слуги. Была организована кипучая деятельность в столице, которая со стороны казалась прикрытием, а на самом деле обеспечила герцогу мощную поддержку старой гвардии из числа аристократов, которым были не по нутру грязные приемы молодого поколения. Было сделано еще многое, после чего ход в партии перешел к Виленскому.
И он его сделал, решительно и нагло - наследники Косарского, как и предполагалось, были захвачены наемниками. Однако дежурившие наготове специалисты конкретно облажались, не успев помешать процессу магической переправки ценного груза. В итоге выяснить, куда именно доставили пленников, не представлялось возможным, как и связать Виленского с организацией похищения. И тут герцогу пришла весточка от горячо любимой дочери, к которой приложен договор. Понимая, что это - прекрасная возможность не только спасти сыновей, но и затянуть удавку на шее маркиза, Косарский договорился о личной встрече с императором. Вдвоем с дознавателем они посвятили монарха в детали раскручивающейся драмы и с его полного одобрения стали действовать.
Была изготовлена точная копия договора, снабженная хитрой начинкой, которая позволяла проследить его местонахождение. Какой именно - не представляю. В полученном Эльвиной письме об этом не было ни слова. Девушке просто приказали под благовидным предлогом вручить фальшивку людям маркиза. Никто ведь не предполагал, что Виленский, узнав от пленников, где на самом деле находится договор, потеряет осторожность и лично отправится на Пограничье. Видимо, от вседозволенности аристократу конкретно сорвало башню, что доказывает сцена у ворот - ошалев от безнаказанности, маркиз не стал выдумывать хитроумную схему отъема документа, а занялся вымогательством при свидетелях. М-да...
- И что будет теперь? - поинтересовалась Мурка.
- Теперь все будет хорошо! - улыбнулась Эльвина. - Наверняка люди из тайной службы уже задержали маркиза. Уверена, в надежде сохранить жизнь своим родным и избежать пыток, эта мразь быстро выложит, где держат заложников, и моя семья воссоединиться. А в недалеком будущем земли, принадлежащие роду Виленских, обретут новых хозяев. И возможно, если на то будет воля императора, часть их достанется нам, как наиболее пострадавшим от преступных действий маркиза.
- А раньше всю эту историю ты не могла рассказать? - не скрывая возмущения, поинтересовался обиженный Ушастик.
- Нет, - уверенно ответила девушка. - Одним неверным словом или жестом вы могли все испортить.
- Да уж, конечно! А если бы маги маркиза заметили передатчик в моей сумке?
- Ты же лишил его остатков силы - я сама видела!
- Накопители-то я опустошил, но в рунных цепочках еще оставалась энергия, ведь без нее артефакт не восстановить, - наставительно заявил Дар. - Так что тебе невероятно повезло, что я положил передатчик рядом с амулетами наемников, которые скрыли характерный магический узор.
- Ой! - только и смогла сказать запоздало испугавшаяся аристократка.
Но мне уже было плевать на чувства скрытной леди, на ее истории и интриги. Двери кузницы распахнулись, и навстречу нам выбежали родные и любимые девушки.
Глава 22. Снова в путь!
Объятия, поцелуи, слезы - не представляю, сколько все это продолжалось. С головой погрузившись в поток счастья, я не мог оторваться от переполненной радостью Вики, не мог заставить себя разжать руки и отпустить горячо любимую супругу. Казалось, мы расстались вечность назад, настолько сильными были наши чувства. Это походило на какое-то безумие. Мы никак не могли насытиться друг другом, жадно, исступленно целовались, крепко прижимались друг к другу, словно стремились стать одним целым.
Но в какой-то момент эмоции схлынули, позволив нам осознать себя. Оглядевшись, я увидел Дара, обнимающего Лисенка с Линью, увидел Кара, весело скалившегося и размахивающего хвостом, увидел гномов с широкими улыбками на лицах и подумал - ни фига себе, нас накрыло резонансом! Опять я наступил на те же грабли! Сколько раз замечал, что сходные по характеру чувства благодаря магической связи усиливаются в несколько раз, но чтобы побеспокоиться заранее, надеть блокиратор или хотя бы воспользоваться ментальными техниками... Нет, этот путь для слабаков! А ведь еще немного - и я принялся бы срывать с Вики одежду. Неудобно получилось бы.
Окончательно вернув себе рассудок, я потискал Проказника, отметив, что котенок ощутимо подрос, и по очереди обнял гномов, получив в ответ не менее крепкие объятия. После, не позволив даже словом перекинуться с мастерами, на меня набросились Линь с рыжей. Пришлось уделить время пушистым красавицам, купаясь в их эмоциях и передавая свои, по силе ничуть не уступающие. Когда же восторги от встречи подошли к концу, Нарим предложил зайти в дом. Всем. Даже задумчивую Эльвину старый мастер с уважительным поклоном попросил не отказать хозяевам в любезности, почтив их скромную обитель своим присутствием. Леди, мечтавшая смыть с себя дорожную пыль и набить пустой желудок, благосклонно приняла предложение гнома и следом за нами вошла в кузницу.
Освежившись в душе и надев чистую одежду (Вика поделилась с аристократкой шмотками из своих запасов), мы устроились на кухне и принялись утолять голод. Обеденный стол от угощений не ломился. Все было сытным и вкусным, но каким-то обычным. Изысков не наблюдалось - вареная картошечка со свежей зеленью, мясной суп, каша и нехитрые соленья. Нас это более чем устраивало, даже Эльвина уплетала предложенное угощение за обе щеки. И все же, вспомнив о твороге с фруктами, жареных грибочках и ореховом печенье, я в шутку поинтересовался, чем обусловлено столь непритязательное меню мастеров. Может, прожорливые гости настолько объели хозяев, что те решили затянуть пояса?
Как оказалось, девушки с котятами были ни при делах. Просто гномы лишились своего повара. Пареньку, долгое время работавшему на коротышек, кто-то десятицу назад намекнул, что неразборчивость в выборе расы работодателей может отрицательно сказаться на его здоровье. Намек был настолько прозрачным, что работник, появившись в кузнице с разбитым лицом, потребовал расчета и испарился, едва получил причитавшуюся ему сумму. Нового найти не удалось, и все хозяйственные заботы взяли на себя Вика с Лисенком, поручив охрану кузницы котятам.