- Идея перспективная. Можно будет не только посадить Алонко на крючок, но и разыграть более интересную партию. В последнее время, как ты наверняка знаешь, Император обеспокоен стремительным ростом цен на товары с Проклятых земель. По его указу даже была создана специальная комиссия для расследования причин ажиотажа. К сожалению, ее маневр несколько ограничен статусом здешней территории, но если твои прогнозы сбудутся, данный случай станет прекрасным поводом для тщательной проверки высших чинов Пограничья, по результатам которой можно будет крепко прижать обнаглевших сверх всякой меры хозяев вольных городов.
Не откладывая дело в долгий ящик, представитель тайной службы позвал одного из магов и приказал заверить договор. Тот дождался, пока на документе распишутся хозяева, затем Эльвина, которая помимо обычной росписи поставила оттиск перстня с гербом своего рода, после нее - мы с дядей, выступившие свидетелями сделки, и щедро приложил договор своей магией. В результате документ приобрел надежную защиту от подделки и обрел юридическую ценность.
Уточнив, не будут ли мастера против, если она расплатится жемчугом и драгоценными камнями, Эльвина достала из своей сумки два мешочка и протянула гномам. Не торгуясь и даже не пересчитывая, хотя на мой неискушенный взгляд стоимость найденных в тайнике магических накопителей и обработанных жемчужин намного превышала указанную в договоре цифру. Бывшие хозяева кузницы об этом не догадывались, поскольку не желавший обижать высокородную госпожу недоверием Нарим с поклоном принял мешочки, даже не заглянув в них. Мне же девушка педантично отсчитала из своих запасов оговоренные триста семьдесят золотых, после чего довольно улыбнулась и потерла побледневшую метку. Контракт был выполнен целиком и полностью.
На радостях, покопавшись в мешочке с драгоценностями, леди выудила красивое ожерелье, в котором поблескивали небольшие изумруды, массивный золотой браслет и подарила эти украшения Вике с Лисенком. Несмотря на безмерное удивление, любимая отыскала в себе силы сдержанно поблагодарить аристократку.
- Супругу своему скажи спасибо! - с лукавой ухмылкой заявила Эльвина.
Я едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Вот ведь с-с... стерва! Не могла удержаться от подколки! А в итоге в душе орчанки проснулась жгучая ревность, которая грозила мне долгими объяснениями и оправданиями за несуществующие проступки.
- У нас все готово, - сообщил аристократу один из магов.
- Хорошо, - кивнул тот и повернулся к племяннице: - Эля, собирайся, нас ждут в столице. Его Величество желает услышать о твоих подвигах из первых уст.
- Что, прямо сейчас?! - в ужасе воскликнула девушка. - Но я не готова! У меня даже платья нормального нет!
- Да не суетись ты так! Уверен, в данный момент Его Величеству хочется пообщаться не с одной из чопорных придворных леди, а с бесстрашной воительницей, осмелившейся лично отправиться на Проклятые земли. И твой наряд очень даже подходит случаю.
- Правда? Тогда дай мне еще минутку.
Наведавшись в гостевую комнату за оставленными вещами, Эльвина вернулась, облаченная в потертую искательскую куртку. На поясе у леди висел кинжал и фамильная сабелька, рукоять которой девушка уже привычно придерживала ладонью. Закинув на плечи полупустой рюкзак, Эльвина поинтересовалась у дяди:
- Ну как?
- Великолепно! Его Величество будет в восторге! - ответил тот и повернулся к нам: - Надеюсь, мне не нужно объяснять, что будет лучше, если все то, что вы увидели и услышали, останется тайной?
- Не нужно, - покладисто ответил я.
Удовлетворенно кивнув, представитель тайной службы поднялся и вместе с племянницей прошествовал в гостиную, где маги успели покрыть весь пол черными рунами, цепочки которых образовывали причудливую многолучевую звезду. Несмотря на то, что родные предпочли остаться на кухне, я не смог сдержать любопытства и отправился понаблюдать за работой магического портала. И внезапно вспомнил об одной мелочи:
- Эльвина, ты же свой передатчик забыла!
- Не забыла, - с улыбкой возразила девушка. - Это мой тебе подарок.
Пока остальные занимали места в центре странного рисунка, аристократка подошла ко мне и с ноткой торжественности произнесла:
- Ник, ты сделал многое для меня и всего рода Косарских, и я не хочу показаться неблагодарной. Если когда-нибудь тебе понадобиться моя помощь - воспользуйся артефактом. Обещаю сделать все, что в моих силах.
- Спасибо, - несколько удивленный ценностью прощального презента выдавил я.
Воспользовавшись моим состоянием, Эльвина обняла меня, нежно поцеловала в губы и тихо прошептала:
- Ты хороший, Ник. Честный, добрый и открытый. Викате с Муркой повезло, что ты у них есть, и я им ужасно завидую. Однако мы не можем быть вместе, ведь ты... всего лишь человек.
- Эля, нам пора, - напомнил племяннице аристократ.
Отстранившись, леди нежно провела пальцами по моему лицу, ухмыльнулась и не удержалась от шпильки:
- Хотя, если у тебя каким-то образом получится заслужить титул аристократа, я еще подумаю над твоим предложением.
Развернувшись, Эльвина подошла к дяде и обхватила его за пояс. Стоявшие рядом маги что-то сделали и причудливые значки на полу начали наливаться светом. Спустя несколько секунд перед группой появился небольшой, стремительно увеличивающийся шарик. Цвет его был насыщенно-серым, но каким-то неоднородным, словно магическое образование состояло из хлопьев густого тумана. Свечение черных иероглифов усиливалось пропорционально росту шарика, который за несколько мгновений вымахал до размера крупного фитбола, но даже отдаленно не напоминал тот черный смерч, который забросил меня в этот мир.
Четверть минуты потребовалось серому шару, чтобы полностью поглотить людей, а затем черный узор на полу вспыхнул, ослепляя меня. Я услышал громкий хлопок и почувствовал слабый порыв ветра, а когда проморгался, кроме меня в гостиной никого не было, и лишь руны на полу напоминали о случившемся. В очередной раз поразившись чудесам местной магии, я вернулся к родным и объявил:
- Высокие гости отбыли.
- Ну и пес с ними! - раздраженно заявила Вика, после чего вонзила в меня внимательный взгляд и осведомилась: - Ник, а ты ничего мне рассказать не хочешь?
- Любимая, прошу, уйми свою ревность! У меня с Эльвиной ничего не было и быть не могло!
- Да неужели? А кто ей предложил провести обряд бракосочетания?
Я покосился на Мурку и недовольно покачал головой:
- Ну ты и сплетница! Меня всего пару минут не было, а ты уже успела рассказать все самое интересное! Только почему, скажи на милость, ты не упомянула про обстоятельства, в которых было сделано данное предложение, и упустила пикантный момент нашего с тобой последующего времяпрепровождения? Решила повеселиться за чужой счет? - судя по виноватой морде мариланы, моя догадка была верной. - Мурка, как тебе не стыдно издеваться над родными!
- Я не издевалась! - возразила подруга. - Просто решила немного пошутить. Вика же не поверила, что мне удалось выполнить свое обещание, вот и я не удержалась.
- А последствия, как обычно, мне разгребать? - невесело усмехнувшись, я обратился к супруге: - Родная, помнится, в Страде ты назвала нас с Даром придурками. Эх, знала бы ты, как мне сейчас хочется ответить тем же вам с Муркой! Но я промолчу, потому что очень вас люблю. Надеюсь, вы это понимаете и не станете расстраивать меня семейной ссорой из-за пустяка... Ведь не станете же?
Девушки синхронно помотали головами.
- Вот и прекрасно! Тогда будьте добры извиниться.
- Прости, Ник! Я больше не буду так шутить, - сказала Мурка.
- Извини, - вторила ей смущенная Вика. - Не знаю, что на меня нашло.
Только это меня не устроило:
- Эх, недогадливые вы мои! Не у меня надо просить прощения, а друг у дружки! Я же вас знаю - сейчас сделаете вид, что все нормально, а неприятный осадок останется надолго и будет исподтишка отравлять жизнь всем нам. Ну-ка, живо мириться!
Дальнейшего я не ожидал. Поглядев на марилану, орчанка внезапно разревелась. Опустившись на колени, девушка схватила большую кошку в охапку и принялась щедро орошать слезами ее шерстку. Принимая громкие рыдания за сигнал активации, толмачи передавали нам обрывки мыслей расстроенной Вики: 'Я не хотела тебя обидеть... Я просто забыла... А когда эта гадина сказала... Я подумала, что больше не нужна Нику... Какая же я дура!'. Мы все были не на шутку встревожены этой беспричинной истерикой. Я вмешиваться не решался, опасаясь сделать хуже, и роль утешительницы взяла на себя Мурка. Обхватив орчанку передними лапами, кошка устроила голову на плече у девушки, обернула ее сознание своими эмоциями и мурлыкнула: