Утром четвертого дня мы достигли заброшенной деревеньки. За время нашего отсутствия там почти ничего не изменилось. Разве что трава во дворе вымахала по пояс. Мы не смогли обнаружить оставленных непрошеными гостями следов, все вещи были на своих местах, опасных тварей тоже не наблюдалось. При осмотре Дар заметил несколько аур в домике у реки, но это оказалось безобидное лисье семейство - самец, самка и шестеро очаровательных щенков, у которых уже успели открыться глазки и прорезаться зубки. Мы их трогать не стали. Познакомились, если можно так сказать, с помощью кошек объяснили, что будем жить по соседству, и лезть в наше логово не стоит, после чего оставили рыжих хищников в покое. Сигнальный периметр мы все равно восстанавливать не собирались, так что пусть себе живут!
Следующие несколько дней выдались тихими и спокойными. Нам удалось окончательно оправиться от потрясений и вернуть утраченное душевное спокойствие. Во всяком случае, Вика больше истерик не устраивала, да и резких перепадов настроения у орчанки не наблюдалась. Зато Лисенок вдруг начала чудить, капризничала по пустякам, постоянно требовала от Дара внимания и ласки. Переходный возраст - что поделать. Следует заметить, брата особо не беспокоили странности в поведении рыжей. Ушастик был только рад угодить любимой супруге и баловал ее чрезмерно.
Мы тренировались, рыбачили, охотились, занимались хозяйством. В еде недостатка не наблюдалось - лес был полон дичи, а оставленный запас крупы, до которого не успели добраться грызуны и насекомые, помогал разнообразить мясной рацион. Мастера, заскучав от безделья, попросили Ушастика наполнить силой их амулеты, выбрали дом с крепкими полами и принялись что-то ковать. То ли новую кольчугу клепали, то ли заготовки клинков пытались довести до ума - не знаю. Я в это время мучился над дилеммой - как лучше поступить: отправиться на юг из Страда или сделать начальной точкой путешествия заброшенную деревню? В первом случае мы делаем большой крюк, попутно оказываясь в опасной близости от Проклятых земель, а во втором - теряем минимум двое суток на дорогу туда-обратно.
Казалось бы, чего тут думать? Вопрос не шекспировский, и на негативные моменты обоих вариантов можно глубокомысленно наплевать. Спешить-то нам некуда. Однако некая заноза в душе не давала мне покоя. Какое-то смутное предчувствие надвигающейся беды не позволяло окончательно определиться с маршрутом, заставляя снова и снова просчитывать вероятные проблемы и неприятности, которые могли поджидать нас на пути.
Мое задумчивое состояние не укрылось от Ушастика. Узнав о терзающих меня мыслях, брат пожал плечами:
- Не вижу проблемы. Мы можем вдвоем сбегать в Страд, а родные пока побудут в деревне. За сутки с ними не должно ничего случиться.
Вспомнив о нашествии мутантов и грабителей, я покачал головой:
- Рискованно. Да и Вику я не смогу оставить - она только оправилась от нашей разлуки, и рецидив мне совсем не нужен. Но тогда и Мурку придется брать, а за ней подтянется Лисенок с котятами, и получится как раз-таки первый вариант, который мне очень не нравится.
- Ладно, поступим иначе. Я сам сбегаю в город. Согласен?
Прислушавшись к себе, я тяжело вздохнул:
- Знаешь, мое ощущение грядущих неприятностей меньше не стало. Слушай, а может, послать к чертям эту алхимию? Как-нибудь выкрутимся! Мне кажется, благодаря контракту я уловил психологический механизм фиксации метки, так что снять ее будет не так уж сложно.
- И ты остановишься в шаге от финишной черты? - удивился Ушастик. - Ник, что с тобой? Предчувствия, сомнения на пустом месте, готовность опустить руки перед трудностями. Если бы Лисара мне такое выдала, я бы еще понял, но ты!
Почесав в затылке, я подумал, что со мной действительно не все в порядке. Нервишки начинают пошаливать, паранойя расцвела и заколосилась, того и гляди крыша потечет. И что за массовый психоз у нашей семьи приключился? Может, вирус какой подхватили?
- Скорее, у тебя развился синдром проводника, - усмехнулся брат. - Это очень опасное заболевание. Характеризуется чрезмерной опекой окружающих и стремлением защитить их от вымышленных опасностей, лечится солнечными ваннами, эротическим массажем, купанием в чистых водоемах и продолжительным отдыхом на лоне природы... Расслабься, Ник, все будет хорошо! Завтра ночью я отправлюсь в путь, утром достигну Страда, а уже к вечеру вернусь. В городе никто меня тронуть не посмеет, а по дороге я так замаскируюсь, что ни одна тварь не заметит, неважно - разумная или нет.
Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. И все же последний день я постоянно ловил себя на мысли, что не хочу отпускать брата одного. Обзывал себя параноиком, старался отвлечься тренировками, но все равно возвращался к ней. Ушастик подтрунивал надо мной, даже наседкой обозвал, но мне все равно было не спокойно. А когда Дар, плотно перекусив, собрался в дорогу, я крепко обнял его и вынудил дать обещание соблюдать максимальную осторожность. Потакая моим капризам, брат скорчил серьезную физиономию и торжественно поклялся именем Великой Матери, что сделает все возможное, чтобы вернуться целым и невредимым. После чего поцеловал Лисенка с Линью, закинул на спину лук с колчаном и растворился в лесу.
Спал я плохо. Можно даже сказать, отвратительно. Ворочался, просыпался в поту от кошмаров, будя при этом лежавших рядом Вику с Муркой. В очередной раз вынырнув из какого-то невнятного ужастика, я отметил, что за окном занялся рассвет. Понимая, что больше не засну, я поднялся и отправился готовить завтрак. Это помогло отвлечься от мрачных мыслей. А когда суп с кашей достигли нужной кондиции и были с аппетитом съедены в кругу семьи, я понял, что все смутные подозрения, все предчувствия и ощущения не являлись плодом моего воображения. Но было уже поздно.
Схватившись за руку, по которой разливался дикий холод, я согнулся и застонал. Оледенение быстро распространилось по всему телу, сжало мое сердце в тиски и... отступило. Ощутив, что снова могу вдохнуть, я услышал обеспокоенные голоса родных, увидел встревоженное лицо супруги и прошипел, с трудом разлепив онемевшие губы:
- Дар в беде!
Глава 23. Спасатели, вперед!
Лисенок судорожно вздохнула, распахнула в ужасе глаза и прижала к губам кулачки. Остальные пока не решили, как реагировать на мое заявление. Дожидаясь, пока пройдет онемение, я лихорадочно размышлял. Раз я все еще дышу, Ушастик жив. Подаренные меткой ощущения походили на те, что я испытывал, когда брата вырубали негатором, а подобные амулеты никто просто так носить с собой не станет. Выходит, нападение было не случайным. По времени Дар как раз должен добраться до Страда. Следовательно, либо его, несмотря на маскировку, встретили на подходах к городской стене, либо атаковали уже в городе. Но кто и зачем?
Буйная фантазия охотно выдала десятки предположений. Брат мог наткнуться на засаду каких-нибудь бандитов, оснащенных по последнему слову магической техники, встретиться с наемниками маркиза, до сих пор не получившими сигнал об отмене заказа, или по какой-то причине угодить в руки городской стражи. Версия, что Ушастик стал жертвой инопланетян, которым для научных опытов срочно понадобился живой образец местной фауны, хоть и попахивала откровенным бредом, но тоже имела право на существование. Короче - гадать бесполезно, нужно брать пример с Чипа и Дейла и спешить на помощь.
Почувствовав, что тело достаточно оттаяло, я решительно хлопнул ладонью по столу, обрывая поток глупых вопросов, которыми меня засыпали оправившиеся от шока родные, и сухо приказал:
- Вика, готовь наши сумки. Бери только самое необходимое. Лисенок, составь два полных набора противоядий и лечебных зелий. Глимин, поройся у нас в тумбочке и приготовь двести золотых в отдельном мешочке. Нарим, на тебе сухпайки... Ну, чего стоим, кого ждем? Живо за работу!