Мои слова немного успокоили орчанку. Пройдя по улице, мы вошли в трактир, устроились за столиком в углу и заказали плотный ужин. Заведение было не из дешевых, но сейчас нас это не волновало. Не прошло и четверти часа, как шустрые официантки поставили перед нами тарелки с горячей едой, которую мы принялись уминать, не чувствуя вкуса. Наши мысли занимал один животрепещущий вопрос - что, если малолеткам не удастся ничего выяснить? Как найти в огромном городе ушастую иголку?
По дороге в Страд я склонялся к мысли, что целью похищения было подцепить меня на крючок. Все-таки прием Эльвины оригинальностью не блистал, и городские власти либо криминальные элементы, которым что-то срочно потребовалось от 'неуловимого Везунчика', могли предпринять аналогичный финт ушами. Однако с каждой минутой надежда на это угасала. Мы вошли в Страд около часа назад. Похитители раз десять успели бы с нами связаться и обозначить свои требования, но никто к нам не подходил и записок не передавал. Отсюда вывод - либо ранг шантажистов настолько высок, что они ждут, пока я сам приползу к ним на коленях, либо похищение со мной не связано.
Набив желудки, мы утолили жажду сладковатым компотом и терпеливо ждали. Разносчицы, получив деньги, убрали грязную посуду и принесли блюдо с земляными орешками, которые мы с Викой принялись щелкать, убивая время. Наконец, к исходу назначенного часа, когда тупая боль оставила мою бедную голову, в трактир влетела ватага запыхавшихся детей. Знакомая троица за время беготни по городу успела собрать с десяток своих одногодок, и сейчас поисковый отряд выглядел весьма внушительно. Прислушавшись к эмоциям малолетних шпионов, я расслабился и попросил возмущенных вторжением разносчиц не прогонять ребятню. Те покривились, но возражать не стали, видимо, рассчитывая на чаевые. Ну-ну...
Ведомая деловым пацаном, толпа подошла к нашему столу.
- Мы все узнали! - радостно объявил шкет. - Гони деньги!
- Э, нет, - покачал я головой. - Сначала товар.
Пацан недовольно насупился, потом решительно выдернул из своей свиты какого-то конопатого вихрастого мальчугана, поставил его перед нами и приказал:
- Рассказывай!
Сосредоточенно ковыряя в носу, ребятенок принялся излагать:
- Ну, это... Гулял я сегодня утром рядом с домом. Крыс в канаве высматривал. И тут вижу - эльф идет. Он свои длинные уши капюшоном скрыл, но меня-то не проведешь! Я же знаю, что ушастые никогда с луком не расстаются, а он у него в чехле за спиной висел. Думаю, надо поглядеть, что эльф делать будет. И припустил за ним. Ушастый шагал быстро, я бегом еле поспевал. Один раз вообще упустил из виду. Я же близко не подходил, неохота подзатыльник получить ни за что. Решил - все, сбежал эльф. Ан нет, стоит ушастый на перекрестке. Ждет, значица, пока обоз святош проедет. И тут один из них руку в его сторону вытянул да ка-ак жахнет молнией! Тот и рухнул замертво. Возница - шасть к нему. Лук с колчаном и клинки долой, руки связал, на голову мешок напялил и на телегу закинул. А я стою за углом и думаю - сожрут ушастого. Точно сожрут! И меня вместе с ним, если заметят. Но святоши дальше поехали, а я к мамке побежал... Все!
- Слышал? - уточнил деловой пацан. - Теперь плати!
Я выгреб из кошелька горсть медно-серебряной мелочи и, не пересчитывая, сунул ее пацаненку:
- Держи, вымогатель!
Тот довольно осклабился и вместе с ватагой поспешил к выходу, пока я не передумал и не отобрал лишнее. Я же подхватил под мышки намеревавшегося смыться свидетеля, несмотря на слабые попытки вырваться, усадил ребенка на лавку рядом с собой, сунул в руки блюдо с орешками и мягко сказал:
- Не бойся, мы тебя есть не собираемся. Лучше расскажи подробнее, где все случилось и что это за святоши были?
Пацан быстро успокоился и принялся набивать орехами карманы, делясь со мной деталями похищения. Как выяснилось, Дару не посчастливилось нарваться на служителей Ахета. По словам мальчугана, раз в месяц они заходят в Страд караваном из нескольких подвод под охраной всадников. Покупают в торговом квартале продукты и рабов, если таковые имеются, навещают первых лиц города, обходят некоторые лавки и удаляются обратно на Проклятые земли, никогда не задерживаясь в городе больше, чем на пару суток. И надо же было такому случиться, что Ушастик попался им на глаза как раз в тот момент, когда караван двигался по главной улице к восточным воротам! Представитель расы долгожителей - превосходный кандидат на главную роль в ритуале извлечения жизни. Конечно, святоши не могли устоять перед искушением.
Никто не посмеет тронуть... Как же! Болван самонадеянный! Да и я не лучше. Убитый мною маг прямо заявлял крестьянам - сородичи эльфа не станут переживать по поводу гибели изгнанника, но сей факт я благополучно пропустил мимо ушей. Решил, чего не скажешь заведомым смертникам? Теперь же, в свете открывшихся обстоятельств данная информация заиграла новыми красками. Видимо, ушастых настолько разозлила новость о тесном сотрудничестве Дарита с представителями 'низших' рас, что они не поленились просветить всех заинтересованных личностей касательно статуса одного обретающегося на Пограничье эльфа, тем самым открыв на него охотничий сезон. Отсюда и наглое разбойное нападение в заброшенной деревне, и отсутствие проблем у маркиза с наймом ликвидаторов, и дерзкое похищение.
Поблагодарив мальчонку, я отсыпал ему немного мелочи на сладости и отпустил восвояси, мысленно вознеся хвалу сэру Артуру Конан Дойлю за его гениального сыщика, чья идея нам очень помогла.
- Что предпримем? - хмуро поинтересовалась Вика.
- Ты знаешь, где находится ближайший храм служителей Ахета? - уточнил я, разворачивая карту.
Орчанка кивнула и ткнула пальцем в пергамент. Как я и подозревал, Дар столкнулся не с моими знакомыми. Логово похитителей располагалась на втором поясе примерно в сутках пути на юг от часовни Хинэли, а значит, любые сомнения в том, что ритуал извлечения жизни для служителей Ахета являлся обычной практикой, отпадали. Интересно, император в курсе, чем именно занимаются церковники на Проклятых землях? Если все это происходит с его благословения, то даже в случае успешного освобождения пленника нам светят проблемы. Благодаря звонкому голосу пацана официантки и посетители трактира оказались в курсе наших неприятностей, так что готов поспорить, через несколько дней новость о похищении разойдется по Пограничью... Нет, к чертям все! Выручим Ушастика, тогда и будем разбираться!
Прикинув предполагаемый маршрут и среднюю скорость движения каравана, я вычислил примерное местонахождение похитителей. Фору церковникам мы дали приличную, и догнать их сегодня уже не реально. Мурка устала, да и Вика держится на одном упрямстве. Можно использовать Поглотитель, но не факт, что нам по дороге попадется столько фауны. Впереди первый пояс, а караван наверняка соберет на себя всех немногих уцелевших после зачистки крупных хищников. Смерив недовольным взглядом разносчиц, которые развели в облюбованном нами углу кипучую деятельность - протирали столы, смахивали крошки с лавок, то ли намекая, что нам пора сваливать, то ли беззастенчиво 'грея уши', я озвучил спутницам свой план. Само собой, перейдя на эльфийский.
- Сейчас выходим из Страда и без особой спешки двигаемся по следам святош, покуда сил хватит. Днем отсыпаемся, а вечером продолжаем погоню. Если мои подсчеты верны, еще до полуночи мы должны увидеть караван, а дальше - по обстоятельствам. Святоши по любому должны остановиться на ночлег. Местность в том районе холмистая, облюбованных искателями укрытий нет, а значит, благодаря маскировочным амулетам мы сможем незаметно подкрасться к стоянке.
- Может, поступим проще? - предложила Вика. - Обгоним их и устроим засаду у какого-нибудь родника. Лошадям же нужно пить, а я не думаю, что служители взяли с собой большой запас воды - обоз и так нагружен продуктами.
Я покачал головой:
- Рискованно. Мы не знаем, сколько магов сопровождают караван. Вдруг их всех не получится завалить первым залпом? Мне очень не хочется повторять памятный рывок навстречу смерти, а в случае неудачи твой план отступления не предусматривает. Так что извини, дорогая, но если выбирать между нападением на спящий лагерь и на готовый к бою отряд, я предпочту первый вариант.