- Спящий... - задумчиво протянула Мурка. - А если не устраивать полноценную засаду, а просто насыпать в источник сонный порошок или какой-нибудь яд?
- Идея хороша, - признал я. - Но кто даст гарантию, что отравленной водой не напоят Дара? А снотворное в качестве способа нейтрализации противника не годится. Если концентрация будет слишком сильной, несколько человек быстро отключатся, а остальные поднимут тревогу и не оставят нам ни шанса подобраться поближе. Слабый же раствор на живучих магов не подействует, а усыпит только неодаренных, которые и так не являются для нас особой проблемой. Еще варианты имеются?
Переглянувшись, девушки хором заявили, что поддерживают мой план. Прогулявшись к местному рукомойнику, мы немного освежились, наполнили фляги и направились к восточным воротам. В который раз я поневоле отметил существенные различия в культуре поведения жителей Страда и Ирхона. Пусть за нами в некотором отдалении следовала стайка детей, в которой мелькали уже знакомые любопытные физиономии, пусть прохожие оборачивались и провожали нашу компанию заинтересованными взглядами, но никто не спешил бросаться под ноги, не старался завязать разговор и тем более не хватал за грудки... Хотя, возможно, причиной тому были наши хмурые усталые лица с глазами, наполненными убийственным холодом, сулящим ужасные кары всем, кто встанет у нас на пути.
Без задержек мы достигли городской стены, перекинулись традиционными фразами со стражниками и вышли в душную степь. Караван покинул Страд сегодня утром. Это было понятно даже тем, кто не кончал Академию лесных стражей - следы от множества копыт и колес груженых телег на земле не заметил бы разве что слепой. Однако с маршрутом я просчитался. Священники направились не к удобному броду, а взяли южнее, двигаясь по прямой к своему храму. И судя по следам, в город они ехали той же дорогой. Видимо, речка из-за жары сильно обмелела, и служителям уже не нужно было делать крюк. Значит, у нас есть только одна попытка освободить Дара, следующей ночью. На втором поясе сопровождающие караван маги будут максимально собраны, и застать их врасплох вряд ли удастся.
Мои предсказания сбылись - крупных хищников по пути не попадалось. Мне с Муркой пришлось воспользоваться эмпатией и специально приманивать тварей, пробуждая у них чувство голода. Однако попавшие в радиус воздействия обитатели степи были мелкими и много энергии не давали. Вороны, суслики, змеи, ящерицы... Поглотитель иссушал их, даря нам ощущения легкого холодка. Но количеством качество не наверстать, и особого эффекта эта охота не приносила. Несколько часов спустя я понял, что сил на выманивание трусливых тварей мы тратим больше, чем получаем, убивая их магическим клинком, и прекратил маяться дурью.
Когда стемнело, мы устроили привал и наскоро перекусили сухпайком. После полуночи стало полегче. Парочка молодых гиен, увлеченно хрустевшая чьими-то костями и не догадавшаяся при нашем появлении убраться с дороги, подарила нам солидный заряд бодрости. Но усталость давала о себе знать. Мы героически боролись с ней и все равно засыпали на ходу. А Проклятые земли, будто в насмешку, решили устроить выходной. За остаток ночи на нас напал лишь комар. И хотя размерами он был с мой мизинец, а крыльями хлопал на манер стрекозы, положения кровососущее насекомое не спасло.
К утру мы еле передвигали ноги. Несколько часов я вел отряд, практически таща на себе то и дело норовившую споткнуться орчанку, а затем Хинэль смилостивилась и послала нам трех жирных сусликов. Их энергия дала мне сил разделать добычу, собрать хворост, развести костер и запечь жирное мясо. Мурка, набив брюхо свежатиной, моментально отрубилась. Вика еле дождалась готовности шашлычка, утолила голод и последовала за большой кошкой. Я остался на стреме. Расстелил простынки, переложил на них девушек, установил тенты, приготовил остаток мяса и умял его с огромным аппетитом.
Последнее было ошибкой. Сытость привела к тому, что меня начало неудержимо клонить в сон, и дежурство превратилась в сущий кошмар. Отпуск у Проклятых земель продолжался, твари не нападали на наш маленький лагерь. Я даже пожалел, что предусмотрительно закопал остатки сусликов - вдруг какой-нибудь хищник заглянул бы на запах. Чтобы не заснуть, мне приходилось периодически устраивать обход территории. Глаза предательски закрывались, рот разрывали частые зевки. Размышления о тактике возможных действий в предстоящей схватке и даже разминка не помогали. В какой-то момент, совершая очередной круг почета, я обнаружил, что сплю стоя, как лошадь. Пришлось достать иголку и то и дело вгонять ее себе в ляжку, отгоняя сон.
Не представляю, как я дотерпел до полудня. Пробуждение Мурки стало моим спасением. Передав вахту подруге, я мгновенно отключился, а проснулся, когда солнце уже зашло, чувствуя себя заново родившимся. Девушки, подумав, что пара-тройка часов ничего не изменит, дали мне возможность нормально выспаться, а сами за это время успели не только хорошенько отдохнуть, но и поохотиться, а также приготовить шикарный ужин сухпайков и запеченного на углях питона. Умнички мои! Как же я их люблю!
После плотного перекуса, мы бодрой рысью продолжили путь по следам каравана. Периодически я взбирался на вершины холмов и разглядывал горизонт в подзорную трубу, однако похитители обнаруживаться не спешили. Сообразив, что немного ошибся в предположениях, я ускорил темп, но ситуацию это не изменило. Либо святоши не берегли лошадей, выжимая из них все, что только можно, либо применяли какие-то стимуляторы типа магических амулетов или алхимической энергетиков, но за эти двое суток они успели пересечь холмистый район и достигли равнины, откуда до реки было рукой подать.
Стоянку слуг Ахета мы увидели лишь под утро, когда начало светать. Священники сделали все, чтобы максимально усложнить нашу задачу. Выбрали участок степи, где не то, что деревьев, а даже кустов не было, собрались одной компактной группой, поставив повозки в круг и укрывшись за ними, не стали устраивать отдельный загон для лошадей, а привязали их к телегам с внешней стороны круга, получив еще один слой защиты. Но главное - оставили двух бдительных часовых, силуэты которых я прекрасно видел в предрассветной хмари. Предусмотрительные, гады!
Рассвет неумолимо приближался, не оставляя времени на тщательную рекогносцировку. Оставив сумки в неглубокой ложбинке, мы повесили на шеи маскировочные амулеты, объединили сознания и начали подбираться к спящему лагерю, заходя с трех сторон. Пригибаясь к земле, используя сухую траву и небольшие ямки в качестве укрытий, мы быстро сокращали расстояние, отделявшее нас от каравана. Уже можно было отчетливо различить приносимые слабым ветерком запахи пота, свежего навоза и жареного мяса.
Предрассветные сумерки играли нам на руку, но для большей гарантии метров триста мы проползли на брюхе, пока не наткнулись на нечто странное - небольшие палочки, торчавшие из сухой земли и кольцом окружавшие место стоянки. С помощью оказавшейся ближе всех Мурки мы внимательно рассмотрели один из колышков. Он представлял собой круглую полированную деревяшку, которую украшала густая вязь черных иероглифов и небольшой металлический набалдашник с вплавленным в него драгоценным камнем. Да, святоши оказались теми еще перестраховщиками и не поленились установить сигнальный периметр.
Добравшись до редкой цепочки начиненных магией деревяшек, мы залегли, слившись с травой. Требовалось определиться со стратегией. К моему огромному сожалению, вариант с тихой ликвидацией отпадает. До стоянки около сотни метров, но мы пересечем границу, у часовых наверняка активируется амулет, который заставит их поднять тревогу, а валявшаяся неподалеку обугленная туша гиены намекала, что силу святоши экономить не привыкли. Значит, действовать надо быстро и четко, заранее распределив цели, чтобы не терять ни мгновения и не подставиться под магическую плюху.
Помимо пары часовых на козлах, периодически оглядывающих окрестности со своих насестов, на земле можно было различить больше десятка спящих тел. Несколько человек похрапывало на повозках - надо полагать, священники высокого сана. Этих нужно валить первыми, и лучше из амулетов, чтобы наверняка. Судя по отсутствию сабли и куче непонятных штуковин, болтавшихся на груди одного из дозорных, он являлся магом. Данного гада следовало нейтрализовать негатором прежде, чем он успеет что-то предпринять, а поскольку заряд у нас один (второй-то амулет был у Ушастика) и промах не желателен, стрелять придется с близкого расстояния. Далее мы с Викой займемся вип-персонами, а Мурка ворвется в лагерь и наведет там шороху. Если все пройдет удачно, нам останется только добить уцелевших, находясь в более выгодной позиции. Нужно лишь немного подождать. Перед рассветом темнее всего, а лишний козырь...