- А как же охранная магия? - напомнила Мурка.
- Тут придется положиться на 'авось'. Если на стене имеется сигналка, о ней мы узнаем лишь по факту. Но серьезной защиты, наподобие той, с которой нам не повезло столкнуться, храм точно не имеет. Я не разглядел ни обгоревших трупов в траве, ни вешек, ни рунных цепочек на камнях. Зато заметил парочку мелких птичек, свивших гнездо под крышей рядом с восточной башней, и если это не аргумент, то я ничего не смыслю в магии!
Чувствуя, что мне все труднее держать глаза открытыми, я объявил тихий час. Мурке, как самой свежей, досталось первое дежурство. Расстелив простынку, я обнял супругу и провалился в угольную черноту. Но выспаться не удалось. Спустя пару часов большая кошка растолкала нас и сообщила, что в обители Ахета наметилось какое-то подозрительное оживление. С трудом подавив раздирающий рот зевок, я приник к подзорной трубе. Не прошло и минуты, как служители снова распахнули массивные ворота, пропуская всадников и повозку с клеткой, в которой находились будущие участники известно какого ритуала.
- ...! - даже не подумал я сдерживаться.
Опоздали! Под барабанную дробь мои планы в очередной раз отправляются коту под хвост... Хотя, постойте-ка! В клетке восемь 'добровольцев', но среди них я что-то не наблюдаю Ушастика. Бортов телега не имеет, все огороженное стальными прутьями пространство великолепно просматривается, а на крупах лошадей не видно больших сумок или мешков, в которые могло поместиться связанное тело братишки. Выходит, Дар остался в храме? Если так, это щедрый подарок фортуны. Теперь нам придется иметь дело не со всей святой кодлой, а лишь с десятком противников. Интересно, почему служители решили пока не забирать жизнь у эльфа? Рассчитывают получить от него нечто более ценное? К примеру, информацию?
Благодаря толмачам мне не нужно было озвучивать спутницам свои мысли. Не дожидаясь подсказок, Вика стала готовиться к схватке. Надела перевязь с саблями, рассовала по карманам амулеты, а все ненужное запихнула в рюкзаки. Мурке достаточно было просто размяться, я же следовал заповеди юного пионера и даже спать лег с мечами за спиной, поэтому вместо подготовки разглядывал будущих жертвенных агнцев - знакомую троицу рабов, двух заморенных оборванок и трех мужиков бомжеватого вида. Их лица излучали смирение и покорность. Либо служители накачали доноров силы седативным, дабы предотвратить возможные эксцессы, либо несчастные успели смириться с уготованной им участью.
Будь мы героями какой-нибудь фэнтезийной книжки, нам бы по любому пришлось спасать этих несчастных. Законы жанра, как любила говаривать Ленусик. Только у нас не приключенческий роман, а значит - простите великодушно, ребятки! Вам не повезло! Мы ничем помочь не можем, разве что пожелать удачи в следующей жизни. Если, конечно, ритуал оставит вам шансы на перерождение, в чем лично я сомневаюсь.
Служители закрыли ворота, печально поскрипывающая повозка в сопровождении десятка всадников устремилась куда-то на север. Проводив ее взглядом, я сосредоточился на цели. Работников на полях уже не было (я прямо провидец какой-то!), но дозорный все так же торчал на башне. Ходил себе взад-вперед, дисциплинированно разглядывая окрестности. Настроившись на долгое ожидание, я размышлял, из чего в случае чего можно соорудить маскировочную накидку, однако прошло и десятка минут, а 'вертухай' скрылся с глаз. Ну да, высокое начальство отбыло, перед кем выслуживаться?
- Работаем! - объявил я и объединил наши сознания.
Вернее, попытался. Проверенная техника неожиданно дала сбой, совсем как недавно в заброшенной деревушке. Однако, любопытно! Либо мои способности по непонятной причине начали атрофироваться, либо обещанное монарху служителями 'очищение Проклятых земель от скверны', иными словами, нормализация магического фона окружающей среды, действительно имеет место быть. То-то нас во время отдыха твари не беспокоили!
Приложив титанические усилия, я все же смог активировать синхронизацию, и наш маленький отряд что есть мочи понесся к крепости. Работая ногами и лапами, мы отчаянно молились всем богам мира, чтобы из-за зубцов башни не показалась макушка дозорного, а в одном из обращенных в нашу сторону окон не нарисовалась фигура какого-нибудь служителя, решившего полюбоваться видами. И либо местных небожителей тронули обращенные к ним мысли, либо моя полоса везения еще не подошла к концу, но спринтерский забег остался незамеченным.
На то, чтобы пересечь открытое пространство и достигнуть стены храма, ушло полминуты. Вика, доселе не практиковавшая темп, показала впечатляющий результат, отстав от меня совсем ненамного. Отдышавшись и приведя сердцебиение в норму, мы оглядели изъеденную дождями каменную кладку, ничего подозрительного не обнаружили и приступили к восхождению. Я карабкался первым. Щели между камнями оказались достаточно глубокими, и подняться по стене на уровень второго этажа большого труда не составило. Осторожно заглянув в ближайшее окно-бойницу, я увидел небольшую жилую комнатку и ее обитателя, развалившегося на кровати и дрыхнувшего в темную голову.
Это мы удачно зашли! Подтянувшись, я осторожно перелез через подоконник, но едва ступил на пол, как спящий дернулся - видимо, сигналка в комнате все-таки имелась. Открыв глаза, священник попытался привстать, машинально потянувшись к лежащей на прикроватной тумбочке сабле, но в следующий миг снова растянулся на постели с ножом в глазнице. С такого расстояния я не мог промахнуться. Несколько секунд прошло в напряженном ожидании, но в храме было тихо. Значит, потревоженная мною сигналка являлась индивидуальной. Отлично, работаем дальше!
В комнату мягко спрыгнула Мурка - благодаря когтям для мариланы стена не являлась серьезным испытанием, а вот Вике пришлось помочь. Сдернув с кровати шелковую простыню, я разрезал ее на широкие ленты, связал их и скинул этот импровизированный канат супруге. Когда орчанка присоединилась к нашей компании, мы осторожно приоткрыли дверь и выбрались в коридор. Благодаря способностям большой кошки надобность в разведке отпала. Эмпатов среди служителей не водилось, блокирующие чувства амулеты они не носили, а потому мариланьим 'радаром' вычислялись на раз.
Итак, на нашем этаже находятся четверо: один дремлет в угловой келье, наслаждаясь снами эротического содержания, а трое увлечены неспешной беседой в большом зале, расположенном практически над главным входом. Этажом ниже пятеро, судя по эмоциям, занимаются рутинными делами, а в подвале явственно ощущается присутствие не меньше десятка человек. Плюс скучающий дозорный в башне и несколько работников во дворе - вот и весь расклад.
Где-то на подсознательном уровне у меня возникло восхищение. Правду говорил Дар, мариланы - страшные противники, и одна большая кошка стоит нескольких рот обычных солдат. Теперь я получил возможность лично в этом убедиться. Надо же, всего пара секунд на разбор услышанных эмоциональных потоков - и диспозиция противника ясна. Прямо как в простенькой компьютерной игрушке, когда в уголке экрана постоянно маячит схема-карта с яркими точками, напрочь убивающая интригу. Одно плохо, местонахождение Ушастика определить не удалось. Вероятно, он в одной из подвальных камер, откуда доносится смесь злости, тоски и обреченности. Либо находится в глубокой отключке и не отображается на 'кошачьем радаре'. Что ж, брат, где бы ты ни был, держись! Мы идем.
В целях экономии времени, наша команда разделилась. Мурка с Викой направились в восточный конец коридора, а я понесся к западной башне. К ней вела узкая винтовая лестница, заканчивающаяся люком, крышка которого на вид была довольно тяжелой. Вот засада! Возясь с ней, я не только потеряю время, но и стану легкой мишенью для дозорного. Разумеется, один мощный толчок - и она распахнется, как миленькая, но шуму получится много, а сейчас он нам ни к чему. Что ж, придется пойти на хитрость.
Поднявшись по лесенке под самую крышу, я решительно постучал кулаком по доскам.
- Дулек, ты? - раздался наверху голос служителя.
Я повторил стук, на сей раз более настойчиво, сопроводив его ментальным посылом, который должен был избавить человека от сомнений.